Bagaimana ET yang awalnya hanya berupa dongeng fiksi ilmiah beralih menjadi sebuah upaya ilmiah yang serius dan dimodelkan oleh para ahli ekonomi makro, yang didanai oleh fiskal konservatif dan didiskusikan oleh para ahli agama?
Karena, setelah serangkaian penemuan luar biasa selama dua dekade terakhir, gagasan tentang kehidupan alien tidaklah mengada-ada seperti sebelumnya.
Penemuan saat ini tampaknya tidak terhindarkan dan mungkin akan segera terjadi.
Sementara kehidupan adalah sejenis reaksi kimia kompleks yang bersifat khusus, unsur-unsur yang terlibat di dalamnya tidak ada yang istimewa: karbon, hidrogen, oksigen, dan sebagainya adalah salah satu unsur paling melimpah di alam semesta. Reaksi kimia organik kompleks sangat umum terjadi.
Seperti halnya asam amino yang telah membentuk setiap protein yang berada dalam tubuh kita, telah ditemukan juga pada ekor sebuah komet. Selain itu telah ditemukan senyawa organik lainnya di daratan Mars.
Dan pada jarak 6.500 tahun cahaya dari kita, sebuah awan alkohol raksasa di antariksa, melayang di antara bintang-bintang.
Planet-planet yang layak huni pun sepertinya bukan lagi hal yang mengejutkan. Planet pertama yang ditemukan di luar Tata Surya kita adalah pada tahun 1995. Semenjak itu para astronom telah membuat katalog yang terdiri dari ribuan planet ekstra surya lainnya.
Berdasarkan katalog ini, para astronom dari University of California Berkeley, berupaya menganalisanya mungkin ada sebanyak 40 miliar exoplanet (planet ekstra surya) seukuran Bumi pada apa yang disebut dengan “zona layak huni” di sekitar bintangnya, di mana suhunya cukup ramah untuk keberadaan air pada permukaan planetnya.
Bahkan ada dunia yang menyerupai Bumi yang mengorbit pada sebuah bintang tetangga terdekat kita, Proxima Centauri. Hanya dalam empat tahun cahaya, sistem itu mungkin cukup dekat bagi kita untuk menggunakan teknologi saat ini. Dengan proyek Breakthrough Starshot yang diluncurkan oleh Stephen Hawking pada tahun 2016, rencana untuk ini sudah berjalan.
Tampaknya tak terhindarkan bahwa kehidupan lain ada di luar sana, terutama jika mengingat bahwa kehidupan muncul di Bumi begitu cepat setelah planet ini terbentuk.
Fosil tertua yang pernah ditemukan berusia 3,5 miliar tahun, sementara petunjuk dalam DNA kita menunjukkan bahwa kehidupan bisa dimulai semenjak 4 miliar tahun yang lalu, bertepatan dengan terhentinya berbagai asteroid raksasa menabrak permukaan Bumi.
Planet kita dihuni sesaat setelah layak huni – dan definisi “layak huni” telah terbukti sebagai sebuah konsep yang sebetulnya fleksibel.
Kehidupan mampu bertahan dalam segala lingkungan yang tampak seperti neraka bagi kita:
- mengambang di danau asam sulfat
- di dalam tong limbah nuklir
- dalam air panas hingga 122 derajat
- di daratan terpencil Antartika
- di bebatuan lima kilometer di bawah tanah .
Menariknya, beberapa kondisi ini tampaknya diduplikasi di tempat lain di Tata Surya.
Mars dulunya beriklim hangat dan basah, dan mungkin merupakan daratan subur bagi kehidupan sebelum Bumi.
Saat ini, Mars masih memiliki air di bawah permukaanya. Satu gas yang sangat terkait dengan kehidupan di Bumi, metana, telah ditemukan di atmosfer Mars, dan pada tingkat yang secara misterius turun naik seiring musim. (Namun, simpulan tentang metana masih dalam perdebatan, di mana pengorbit Mars baru-baru ini mengkonfirmasi pendeteksian metana dan yang lainnya tidak mendeteksi apa-apa.)
Kendaraan Mars mungkin akan muncul tak lama setelah tahun 2021 ketika penjelajah ExoMars Rosalind Franklin akan memburunya dengan sebuah bor sepanjang dua meter.
Selain Bumi dan Mars, setidaknya dua tempat lain di Tata Surya kita yang bisa saja telah dihuni. Bulan Jupiter Europa dan Bulan Saturnus Enceladus keduanya adalah dunia es yang membeku, tetapi gravitasi yang disebabkan ukuran raksasanya, cukup untuk mengaduk-aduk isi perutnya, mencairkan es menjadi air untuk menciptakan lautan sub-glasial yang luas.
Pada tahun 2017, spesialis es laut dari University of Tasmania menyimpulkan bahwa beberapa mikroba Antartika dapat bertahan hidup di dunia seperti ini. Baik Europa maupun Enceladus memiliki ventilasi hidrotermal bawah laut, sama seperti yang ada di Bumi tempat kehidupan berasal.
Ketika sebuah penyelidikan NASA mengecap bahan geyser ke luar angkasa dari Enceladus Juni lalu, ia menemukan sejenis makromolekul organik. Mungkin ada sesuatu yang hidup di antara semburannya; Probe tidak memiliki alat yang tepat untuk dapat mendeteksinya.
Miliarder Rusia Yuri Milner sangat tertarik dengan prospek ini, ia ingin membantu mendanai kembali misi tersebut.
Sebuah penemuan, jika itu terjadi, bisa mengubah kembali dunia biologi.
Semua kehidupan di Bumi saling berhubungan, pada akhirnya diturunkan dari sel hidup pertama yang muncul sekitar 4 miliar tahun yang lalu.
Bakteri, jamur, kaktus dan kecoak adalah sepupu kita semua dan kita semua memiliki mesin molekuler dasar yang sama: DNA yang membuat RNA, dan RNA yang membuat protein.
Namun, sampel kehidupan kedua mungkin mewakili “genesis kedua” – sama sekali tidak berhubungan dengan kita. Mungkin akan menggunakan sistem pengkodean yang berbeda dalam DNA-nya. Atau mungkin tidak memiliki DNA sama sekali, tetapi beberapa metode lain dalam menyampaikan informasi genetiknya.
Dengan mempelajari contoh kehidupan yang kedua, kita dapat memulai mencari tahu bagian mana dari mesin kehidupan yang bersifat universal, dan yang merupakan kebetulan tertentu dari sup purba kita.
Mungkin asam amino selalu digunakan sebagai bahan pembangun yang penting, mungkin juga tidak.
Kita bahkan mungkin dapat menyusun beberapa hukum biologi universal, cara yang sama yang kita miliki untuk fisika – belum lagi sudut pandang baru tentang masalah asal usul kehidupan itu sendiri.
“Pohon kehidupan” independen kedua akan berarti bahwa kemunculan kehidupan yang cepat di Bumi bukanlah kebetulan; kehidupan seharusnya berlimpah di alam semesta.
Ini akan sangat meningkatkan peluang bahwa, di antara miliaran planet yang bisa dihuni di galaksi kita, mungkin ada sesuatu yang bisa kita bicarakan.
Sebaliknya, jika mikroba-mikroba yang ditemukan itu benar-benar berhubungan dengan kita yang akan menjadi jenis bom yang berbeda: berarti kehidupan itu menjalar.
Ketika sebuah meteorit besar menghantam sebuah planet, dampaknya dapat memercikkan batu yang hancur ke luar angkasa, dan batu ini kemudian dapat jatuh di planet lain sebagai meteorit.
Kehidupan dari Bumi mungkin sudah dibawa ke planet lain – bahkan mungkin ke bulan Saturnus dan Yupiter. Mikroba bisa bertahan selama perjalanan.
Pada tahun 1969, para astronot Apollo 12 melakukan sebuah penyelidikan tua yang telah tersimpan di Bulan selama tiga tahun dalam cuaca yang sangat dingin dan hampa udara – masih ada bakteri hidup di dalamnya .
Karena Mars mungkin dihuni sebelum Bumi, ada kemungkinan kehidupan berasal dari sana sebelum menumpang di atas batu luar angkasa menuju Bumi. Mungkin kita semua adalah orang Mars.
Bahkan jika kita tidak pernah menemukan kehidupan lain di Tata Surya kita, kita mungkin masih mendeteksinya pada salah satu dari ribuan exoplanet yang dikenal.
Adalah mungkin untuk melihat cahaya bintang yang disaring melewati sebuah planet ekstrasurya dan menerangkan sesuatu tentang komposisi dari atmosfernya; Kelimpahan oksigen bisa menjadi pertanda dari kehidupan.
James Webb Space Telescope, direncanakan peluncurannya untuk tahun 2021, akan dapat melakukan pengukurannya untuk beberapa dunia yang mirip dengan Bumi yang sudah ditemukan.
Tak lama beberapa tahun kemudian akan hadir teleskop berbasis luar angkasa yang akan mengambil gambar planet-planet ini secara langsung.
Dengan menggunakan trik yang agak mirip dengan pelindung matahari di mobil Anda, teleskop yang mematahkan planet ini akan dipasangkan dengan payung raksasa yang disebut starshades yang akan terbang bersama-sama berjarak 50.000 kilometer di tempat yang tepat untuk memblokir cahaya bintang yang menyilaukan, memungkinkan keburaman setitik planet yang akan diambil gambarnya.
Warna dan variabilitas titik cahaya itu dapat memberi tahu kita seberapa lama panjangnya hari di planet ini, apakah ia memiliki musim, memiliki awan, memiliki lautan, bahkan mungkin warna pada tumbuhannya.
Pertanyaan klasik “Apakah kita sendirian?” telah lulus dari pemikiran filosofis menjadi hipotesis yang dapat diuji. Kita harus siap dengan jawabannya.
Artikel ini adalah ekstrak yang diedit dari esai, “The search for ET”, dalam The New Disruptors , edisi ke-64 Griffith Review .
Cathal D. O’Connell , Peneliti dan Manajer Pusat, BioFab3D (Rumah Sakit St Vincent), Universitas Melbourne .
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya .
