Neanderthal dan manusia modern terpisah setidaknya 800.000 tahun yang lalu, jauh lebih awal dari yang telah ditunjukkan oleh sebagian besar perkiraan berbasis DNA, menurut sebuah penelitian terbaru oleh para akademisi dari University College London.
Penelitian yang diterbitkan di jurnal Science Advance, menganalisis tingkat evolusi gigi di berbagai spesies hominin, yang lebih berfokus pada Neanderthal awal. Menunjukkan bahwa gigi hominin dari Sima de los Huesos, Spanyol — leluhur Neanderthal — terpisah dari garis keturunan manusia modern lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
Sima de los Huesos adalah sebuah situs gua di Pegunungan Atapuerca, Spanyol, tempat para arkeolog menemukan fosil dari hampir 30 jasad. Studi-studi sebelumnya memperkirakan bahwa situs tersebut hadir sejak sekitar 430.000 tahun yang lalu, menjadikannya sebagai salah satu tempat yang mengoleksi sisa-sisa manusia tertua dan terbesar yang ditemukan hingga saat ini.
Aida Gomez-Robles (Antropologi UCL), mengatakan: “Setiap perbedaan waktu antara Neanderthal dan manusia modern yang lebih muda dari 800.000 tahun yang lalu akan memerlukan evolusi gigi cepat yang tak terduga pada Neanderthal awal dari Sima de los Huesos.”
“Ada faktor berbeda yang berpotensi menjelaskan hasil ini, termasuk seleksi kuat untuk mengubah gigi hominin ini atau isolasi mereka dari Neanderthal lain yang ditemukan di daratan Eropa. Namun, penjelasan paling sederhana adalah bahwa perbedaan antara Neanderthal dan manusia modern lebih tua daripada 800.000 tahun. Ini akan membuat laju evolusi Neanderthal awal dari Sima de los Huesos kira-kira sebanding dengan yang ditemukan pada spesies lain.”
Manusia modern memiliki nenek moyang yang sama dengan Neanderthal, spesies yang punah yang merupakan kerabat prasejarah terdekat kita. Namun, perincian tentang kapan dan bagaimana mereka terpisah masih menjadi perdebatan sengit dalam komunitas antropologi.
Sementara analisis DNA purba secara umum saat ini, menunjukkan bahwa kedua garis keturunan itu terpisah sekitar 300.000 hingga 500.000 tahun yang lalu, yang telah sangat memengaruhi interpretasi catatan dari fosil hominin.
Akan tetapi, waktu divergensi ini tidak sesuai dengan persamaan anatomi dan genetik Neanderthal yang diamati pada hominin dari Sima de los Huesos. Kemungkinan fosil Sima dianggap sebagai nenek moyang Neanderthal berdasarkan fitur anatomi dan analisis DNA-nya.
Dr. Gomez-Robles mengatakan: “Hominin Sima de los Huesos dicirikan oleh gigi posterior yang sangat kecil (premolar dan molar) yang menunjukkan banyak kemiripan dengan Neanderthal klasik. Ada kemungkinan bahwa gigi hominin yang kecil dan berpenampilan Neanderthal ini berevolusi dari gigi yang lebih besar dan lebih primitif hadir pada leluhur bersama manusia Neanderthal akhir dan manusia modern.”
Bentuk gigi telah berevolusi pada tingkat yang sangat mirip di semua spesies hominin. Studi baru ini meneliti waktu di mana Neanderthal dan manusia modern seharusnya terpisah untuk membuat laju evolusi Neanderthal awal dari Sima de los Huesos mirip dengan yang telah diamati pada hominin lain.
Penelitian ini menggunakan data kuantitatif untuk mengukur evolusi bentuk gigi pada spesies hominin dengan asumsi waktu yang berbeda antara Neanderthal dan manusia modern, dan memperhitungkan ketidakpastian tentang hubungan evolusi antara spesies hominin yang berbeda.
“Gigi manusia Sima sangat berbeda dari yang kita perkirakan akan ditemukan pada spesies nenek moyang bersama terakhir mereka dengan manusia modern, menunjukkan bahwa mereka berevolusi secara terpisah selama periode waktu yang lama untuk mengembangkan perbedaan yang sangat mencolok.”
Studi ini memiliki implikasi yang signifikan untuk identifikasi spesies nenek moyang bersama Homo sapiens dengan Neanderthal terakhir, karena memungkinkan mengesampingkan semua kelompok setelah 800.000 tahun yang lalu.