Omo Kibbish I adalah salah satu fosil manusia modern tertua yang pernah ditemukan, yang telah diperkirakan berusia kurang dari sekitar 200.000 tahun. Fosil ini pertama kali di temukan di Eitophia pada tahun 1960-an. Meskipun demikian, penanggalan secara pastinya sulit untuk ditentukan. Dan sekarang, sebuah penelitian baru yang menganalisa kembali sisa-sisa Homo Sapiens ini dan menunjukkan bahwa usianya jauh lebih tua dari perkiraan sebelumnya.
Sisa-sisa Omo I ditemukan di Formasi Omo Kibish di barat daya Ethiopia, di sebuah lembah di Afrika Timur. Wilayah ini merupakan sumber yang kaya akan sisa-sisa manusia purba dan berbagai artefak seperti peralatan batu. Di sisi lain, Formasi Omo Kibish merupakan daerah yang memilki aktivitas gunung berapi yang tinggi dan memungkinkan abu vulkanik melapisi permukaannya lebih tebal.
Dengan menentukan usia lapisan abu vulkanik di atas dan di bawah tempat ditemukannya material arkeologi dan fosil, para ilmuwan mengidentifikasi Omo I sebagai bukti paling awal dari Homo sapiens.
Sebuah tim ilmuwan internasional, yang dipimpin oleh Universitas Cambridge, telah menelaah kembali usia sisa-sisa Omo I. Dan menunjukkan bahwa usianya lebih tua dari letusan gunung berapi kolosal yang terjadi 230.000 tahun yang lalu. Artinya, usia Omo I bisa lebih tua dari 230.000. Hasil penelitian ini dilaporkan dalam jurnal Nature.
“Dengan menggunakan metode ini, usia fosil Omo yang diterima secara umum adalah kurang dari 200.000 tahun, tetapi ada banyak ketidakpastian seputar tanggal ini,” kata penulis utama Dr. Céline Vidal dari Departemen Geografi Cambridge. “Fosil-fosil itu ditemukan secara berurutan, di bawah lapisan tebal abu vulkanik yang belum pernah diketahui siapa pun dengan teknik radiometrik karena abunya terlalu berbutir halus.”
Sebagai bagian dari proyek empat tahun yang dipimpin oleh Profesor Clive Oppenheimer, Vidal dan rekan-rekannya telah mencoba untuk menentukan tanggal semua letusan gunung berapi besar di Rift Ethiopia sekitar waktu munculnya Homo sapiens, periode yang dikenal sebagai akhir Pleistosen Tengah.
Para peneliti mengumpulkan sampel batu apung dari endapan vulkanik dan menghaluskannya. “Setiap letusan memiliki sidik jarinya sendiri — kisah evolusinya sendiri di bawah permukaan, yang ditentukan oleh jalur yang diikuti magma,” kata Vidal. “Setelah Anda menghancurkan batu, Anda membebaskan mineral di dalamnya, dan kemudian Anda dapat menentukan tanggalnya, dan mengidentifikasi tanda kimia dari kaca vulkanik yang menyatukan mineral.”
Para peneliti melakukan analisis geokimia baru untuk menghubungkan sidik jari lapisan abu vulkanik tebal dari Situs Hominin Kamoya (abu KHS) dengan letusan gunung berapi Shala, lebih dari 400 kilometer jauhnya. Tim kemudian memberi tanggal sampel batu apung dari gunung berapi hingga 230.000 tahun yang lalu. Karena fosil Omo I ditemukan lebih dalam dari lapisan abu khusus ini, mereka pasti berusia lebih dari 230.000 tahun.
“Pertama saya menemukan ada kecocokan geokimia, tetapi kami tidak memiliki usia letusan Shala,” kata Vidal. “Saya segera mengirimkan sampel gunung berapi Shala kepada rekan-rekan kami di Glasgow sehingga mereka dapat mengukur usia batuan. Ketika saya menerima hasilnya dan menemukan bahwa Homo sapiens tertua dari wilayah itu lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya, saya sangat bersemangat. .”
“Formasi Omo Kibish adalah endapan sedimen yang luas yang hampir tidak pernah diakses dan diselidiki di masa lalu,” kata rekan penulis dan rekan pemimpin penyelidikan lapangan Profesor Asfawossen Asrat dari Universitas Addis Ababa di Ethiopia, yang saat ini di BIUST di Botswana. “Penelitian kami lebih dekat ke dalam stratigrafi Formasi Omo Kibish, khususnya lapisan abu, memungkinkan kami untuk mendorong usia Homo sapiens tertua di wilayah itu menjadi setidaknya 230.000 tahun.”
“Tidak seperti fosil Pleistosen Tengah lainnya yang dianggap berasal dari tahap awal garis keturunan Homo sapiens, Omo I memiliki karakteristik manusia modern yang tegas, seperti kubah tengkorak yang tinggi dan bulat serta dagu,” kata rekan penulis Dr. Aurélien Mounier dari Musée de l’Homme di Paris. “Perkiraan tanggal baru, secara de facto, menjadikannya Homo sapiens tertua yang tak tertandingi di Afrika.”
“Kami hanya dapat menentukan penanggalan manusia berdasarkan fosil yang kita miliki, jadi tidak mungkin untuk mengatakan bahwa ini adalah usia definitif spesies kita,” kata Vidal. “Studi tentang evolusi manusia selalu berubah: batas-batas dan garis waktu berubah seiring dengan meningkatnya pemahaman kita. Tetapi fosil-fosil ini menunjukkan betapa tangguhnya manusia: bahwa kita bertahan, berkembang, dan bermigrasi di daerah yang sangat rawan akan bencana alam.”
“Mungkin bukan kebetulan bahwa nenek moyang kita yang paling awal hidup di sebuah retakan lembah yang aktif secara geologis — mengumpulkan curah hujan di danau, menyediakan air tawar dan menarik hewan, dan berfungsi sebagai koridor migrasi alami yang membentang ribuan kilometer,” kata Oppenheimer. “Gunung berapi menyediakan bahan yang fantastis untuk membuat alat-alat batu dan dari waktu ke waktu manusia dipastikan telah mengembangkan keterampilan kognitif ketika letusan besar mengubah lanskap.”
“Pendekatan forensik kami memberikan usia minimum baru untuk Homo sapiens di Afrika timur, tetapi tantangannya masih tetap untuk memberikan batasan, usia maksimum, untuk kemunculan mereka, yang secara luas diyakini telah terjadi di wilayah ini,” kata rekan penulis Profesor Christine Lane, kepala Laboratorium Cambridge Tephra tempat sebagian besar pekerjaan dilakukan. “Ada kemungkinan bahwa temuan baru dan studi baru dapat memperpanjang usia spesies kita lebih jauh ke masa lalu.”
“Ada banyak lapisan abu lain yang kami coba korelasikan dengan letusan Ethiopian Rift dan endapan abu dari formasi sedimen lainnya,” kata Vidal. “Pada waktunya, kami berharap dapat membatasi usia fosil lain di wilayah ini dengan lebih baik.”
