Sebuah penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa otak manusia telah mengalami penysutan di sekitar 3.000 tahun yang lalu. Hipotesis ini, diperoleh berdasarkan pengamatan terhadap masyarakat semut sebagai pemodelan, yang mengilustrasikan mengapa otak dapat bertambah atau berkurang ukurannya. Para peneliti tersebut berhipotesis bahwa penyusutan otak sejajar dengan perluasan kecerdasan kolektif dalam masyarakat manusia.
Sekarang, hipotesis penyusutan otak sedang diuji sekali lagi oleh tim dari University of Nevada, Las Vegas (NLV). Dalam sebuah temuan baru yang diterbitkan di Frontiers in Ecology and Evolution, para penliti UNLV menganalisis kumpulan data yang digunakan oleh kelompok peneliti dari studi tahun lalu dan mengabaikan temuan mereka.
“Kami dikejutkan oleh implikasi dari pengurangan substansial dalam ukuran otak manusia modern sekitar 3.000 tahun yang lalu, selama era banyak inovasi penting dan peristiwa sejarah — kemunculan Kerajaan Baru Mesir, perkembangan aksara Cina, Perang Troya, dan munculnya peradaban Olmec, di antara banyak lainnya,” kata antropolog UNLV, Brian Villmoare.
Perdebatan benar-benar dimulai tahun lalu ketika sebuah makalah oleh paleoantropolog Jeremy DeSilva dan rekan-rekannya, berdasarkan perbandingan fosil manusia dengan pola evolusi dalam koloni semut, mempopulerkan gagasan bahwa otak manusia telah menyusut volumenya sekitar empat bola pingpong.
“Kami memeriksa kembali dataset dari DeSilva et al. dan menemukan bahwa ukuran otak manusia tidak berubah dalam 30.000 tahun, dan mungkin tidak dalam 300.000 tahun,” kata Villmoare.
“Faktanya, berdasarkan dataset ini, kami tidak dapat mengidentifikasi pengurangan ukuran otak pada manusia modern selama periode waktu sejak asal usul spesies kita.”
Beberapa ilmuwan mengatakan otak manusia mulai menyusut beberapa saat setelah zaman es terakhir, yang berakhir sekitar 11.700 tahun yang lalu. Temuan DeSilva memposisikan hilangnya ukuran otak tepat pada saat masyarakat manusia yang kompleks muncul.
Dengan demikian, kemungkinan perlu untuk mengembangkan otak yang lebih kecil, karena informasi sekarang dapat disimpan secara tertulis atau didistribusikan di antara orang lain dalam suatu komunitas.
Otak kita, dengan kata lain, tidak bertambah bodoh, melainkan berkembang lebih efisien.
Teori yang menarik mendapat perhatian dunia, tetapi tidak semua orang yakin. Dan tim dari UNLV sekarang mengklaim telah mencabut seluruh gagasan tersebut.
Temuan ini didasarkan pada analisis baru terhadap fosil tengkorak, yang dikumpulkan oleh Villmoare dan rekan-rekannya, yang berbeda dari makalah DeSilva dalam beberapa hal penting.
Dari 987 tengkorak yang dianalisis oleh DeSilva dan rekan-rekannya, hanya 23 yang benar-benar berasal dari kerangka waktu yang sangat penting untuk hipotesis penyusutan otak mereka. Dataset dalam studi baru ini jauh lebih sempit untuk menghindari hasil yang menyimpang. Mereka berfokus pada manusia modern dari 300.000 tahun terakhir saja.
Itu karena para peneliti di UNLV tidak yakin sepenuhnya bahwa hampir 10 juta tahun sejarah manusia purba, relevan dengan peristiwa yang diduga terjadi 3.000 tahun yang lalu.
Bahkan dalam 300.000 tahun terakhir, sebagian besar fosil manusia yang termasuk dalam analisis UNLV diberi penanggalan dalam 10 persen terakhir dari deret waktu. Fosil yang lebih tua lebih sulit ditemukan.
Untuk mengimbangi perbandingan yang tidak seimbang ini, para peneliti mengasah fosil tengkorak manusia dari 30.000 tahun terakhir secara khusus, yang menciptakan distribusi yang lebih normal.
Menggunakan metode DeSilva yang sama pada dataset yang baru diasah, para peneliti tidak menemukan titik perubahan signifikan dalam ukuran tengkorak manusia pada atau mendekati 3.000 tahun yang lalu.
“Secara keseluruhan, kesimpulan kami adalah, dengan kumpulan data yang lebih sesuai dengan pertanyaan penelitian, ukuran otak manusia telah sangat stabil selama 300 [ribu tahun] terakhir,” tulis Villmoare dan rekannya.
“Dengan demikian, hipotesis perubahan baru-baru ini tidak didukung oleh bukti.”
DeSilva dan rekan belum menanggapi kritik baru-baru ini, tetapi ada sedikit keraguan bahwa mereka akan memiliki sesuatu untuk dikatakan. Pada tahun 2021, para penulis mengatakan mereka berharap orang lain akan menguji hipotesisnya.
