Ribuan tahun yang lalu, di seluruh Mediterania Timur, beberapa peradaban Zaman Perunggu berubah menjadi lebih buruk pada waktu yang hampir bersamaan.
Kerajaan Mesir kuno dan Kekaisaran Akkadia keduanya runtuh, dan ada krisis sosial yang meluas di Timur Dekat Kuno dan Laut Aegea, yang akhirnya mengalami kehancuran, berkurangnya perdagangan, dan perubahan budaya yang signifikan.
Seperti biasa, jari telah diarahkan pada perubahan iklim dan kesetiaan yang bergeser. Tetapi para ilmuwan baru saja menemukan penyebab baru dari beberapa tulang kuno.
Dalam sisa-sisa yang digali dari situs pemakaman kuno di Kreta, di sebuah gua bernama Hagios Charalambos, tim yang dipimpin oleh arkeogenetik Gunnar Neumann dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Jerman menemukan bukti genetik dari bakteri yang bertanggung jawab atas dua penyakit paling signifikan dalam sejarah – tipes dan penyakit pes.
Oleh karena itu, kata para peneliti, penyakit yang disebabkan oleh patogen ini tidak dapat diabaikan sebagai faktor yang berkontribusi dalam perubahan masyarakat yang begitu meluas sekitar 2200 hingga 2000 SM.
“Terjadinya dua patogen ganas ini pada akhir periode Minoa Awal di Kreta,” tulis mereka dalam makalah mereka, “menekankan perlunya untuk memperkenalkan kembali penyakit menular sebagai faktor tambahan yang mungkin berkontribusi pada transformasi masyarakat kompleks awal di Laut Aegea dan sekitarnya.”
Yersinia pestis adalah bakteri yang bertanggung jawab atas puluhan juta kematian, sebagian besar terjadi selama tiga pandemi global yang menghancurkan. Bencana seperti penyakit ini telah berlalu selama berabad-abad, dampaknya sebelum Wabah Justinianus , yang dimulai pada 541 M, sulit untuk diukur.
Kita sekarang menduga, misalnya, bahwa bakteri telah menginfeksi manusia setidaknya sejak zaman Neolitikum.
Tahun lalu, para ilmuwan mengungkapkan bahwa seorang pemburu-pengumpul Zaman Batu kemungkinan meninggal karena wabah berusia ribuan tahun sebelum kita memiliki bukti bahwa penyakit tersebut mencapai proporsi epidemi.
Namun, bukti genomik yang ditemukan sejauh ini berasal dari daerah yang lebih dingin. Sedikit yang diketahui tentang dampaknya pada masyarakat kuno di iklim yang lebih hangat, seperti di Mediterania Timur, berkat degradasi DNA pada suhu yang lebih tinggi.
Jadi Neumann dan timnya menggali tulang-tulang yang ditemukan dari sebuah situs di Kreta yang terkenal dengan kondisi yang sangat dingin dan stabil.
Mereka menemukan DNA pada gigi dari 32 orang yang meninggal antara 2290 hingga 1909 SM. Data genetik mengungkapkan adanya beberapa bakteri mulut, seperti yang diperkirakan.
Yang kurang diharapkan adalah kehadiran Y. pestis pada dua orang dan dua garis keturunan Salmonella enterica – bakteri yang biasanya bertanggung jawab untuk demam tifoid (tipes) – pada dua lainnya. Penemuan ini menunjukkan bahwa kedua patogen itu ada dan mungkin menular di Kreta Zaman Perunggu.
Garis keturunan Y. pestis yang mereka temukan mungkin tidak dapat ditularkan melalui kutu – salah satu ciri yang membuat garis keturunan bakteri lain begitu menular pada populasi manusia.
Vektor kutu membawa versi pes dari wabah; manusia menjadi terinfeksi ketika bakteri memasuki sistem limfatik melalui gigitan kutu. Oleh karena itu, jalur penularan bentuk bakteri purba ini bisa berbeda dan menyebabkan bentuk wabah yang berbeda; wabah pneumonia, yang ditularkan melalui aerosol, misalnya.
Para peneliti mengatakan bahwa garis keturunan S. enterica juga tidak memiliki ciri-ciri kunci yang berkontribusi terhadap penyakit parah pada manusia, sehingga virulensi dan rute penularan kedua patogen tetap tidak diketahui.
Namun demikian, penemuan itu menunjukkan bahwa kedua patogen itu beredar; di wilayah Kreta dengan kepadatan penduduk yang tinggi, mereka bisa saja merajalela.
“Meskipun tidak mungkin bahwa Y. pestis atau S. enterica adalah satu-satunya penyebab yang bertanggung jawab atas perubahan sosial yang diamati di Mediterania pada akhir milenium ke-3 SM,” tulis para peneliti , “kami mengusulkan bahwa, mengingat bukti DNA [kuno] disajikan di sini, penyakit menular harus dipertimbangkan sebagai faktor tambahan; mungkin dalam interaksi dengan iklim dan migrasi, yang telah disarankan sebelumnya.”
Karena penyakit seperti penyakit pes dan tipus tidak meninggalkan jejak pada tulang, juga tidak sering terlihat dalam catatan arkeologi. Tim menyarankan bahwa skrining genetik yang lebih rinci dari sisa-sisa yang lebih banyak dari Mediterania Timur dapat membantu mengungkap sejauh mana dampak penyakit ini terhadap peradaban yang tinggal di sana.
Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Current Biology .