Sebuah studi baru yang dipimpin oleh University of Washington menemukan peningkatan dramatis dalam kelimpahan cacing yang dapat ditularkan pada manusia yang mengonsumsi makanan laut mentah atau setengah matang. Peningkatannya berlipat 283 kali lipat sejak tahun 1970-an dapat berimplikasi pada kesehatan manusia dan mamalia laut, yang keduanya secara tidak sengaja dapat memakan cacing itu.
Ribuan makalah telah mengetahui kelimpahan cacing parasit ini, yang dikenal sebagai Anisakis atau “cacing herring,” di tempat-tempat tertentu dan pada waktu-waktu tertentu. Tetapi ini adalah studi pertama yang menggabungkan hasil dari makalah-makalah itu untuk menyelidiki bagaimana kelimpahan global dari cacing ini telah berubah sepanjang waktu.
Temuan ini diterbitkan di jurnal Global Change Biology.
“Studi ini memanfaatkan kekuatan dari sekian banyak studi bersama untuk menunjukkan gambaran global perubahan selama hampir empat dekade,” kata penulis Chelsea Wood, dari UW. “Ini menarik karena menunjukkan bagaimana risiko bagi manusia dan mamalia laut berubah dari waktu ke waktu. Itu penting untuk diketahui dari sudut pandang kesehatan masyarakat, dan untuk memahami apa yang terjadi dengan populasi mamalia laut yang tidak berkembang.”
Terlepas dari namanya, cacing hering dapat ditemukan di berbagai spesies ikan laut dan cumi-cumi. Ketika orang memakan cacing hering hidup, parasit ini dapat menyerang dinding usus dan menyebabkan gejala yang menyerupai keracunan makanan, seperti mual, muntah, dan diare. Dari kebanyakan kasus, cacing akan mati setelah beberapa hari dan gejalanya hilang. Penyakit ini, yang disebut anisakiasis atau anisakidosis, jarang didiagnosis karena kebanyakan orang menganggap mereka hanya menderita keracunan makanan yang buruk, Wood menjelaskan.
Setelah cacing menetas di lautan, pertama kali mereka akan menginfeksi krustasea kecil, seperti udang atau copepoda yang tinggal di dasar laut. Ketika ikan kecil memakan krustasea yang terinfeksi, cacing kemudian berpindah ke tubuh mereka, dan ini berlanjut ketika ikan yang lebih besar memakan ikan yang lebih kecil yang telah terinfeksi.
Manusia dan mamalia laut terinfeksi ketika mereka memakan ikan yang mengandung cacing. Cacing tidak dapat bereproduksi atau hidup lebih dari beberapa hari di usus manusia, tetapi mereka dapat bertahan dan bereproduksi pada mamalia laut.
Pengolah makanan laut dan koki sushi sudah terlatih dalam menemukan cacing pada ikan dan mengambilnya sebelum mencapai pelanggan di toko bahan makanan, pasar makanan laut atau bar sushi, Wood menjelaskan. Panjang cacing bisa mencapai 2 sentimeter.
“Pada setiap tahap pemrosesan makanan laut dan persiapan sushi, orang pandai menemukan cacing dan mengeluarkannya dari ikan,” kata Wood.
Beberapa cacing dapat melewati langkah-langkah penyaringan ini. Meski begitu, Wood — yang mempelajari berbagai parasit laut — mengatakan bahwa ia menikmati makan sushi secara teratur. Untuk konsumen sushi yang tetap khawatir dengan cacing ini, ia merekomendasikan untuk memotong setiap bagian menjadi dua dan mencari cacing sebelum memakannya.
Untuk analisis, penulis penelitian mencari literatur yang telah diterbitkan dan diarsipkan secara online bagi semua yang menyebutkan cacing Anisakis, serta cacing parasit lain yang disebut Pseudoterranova, atau “cacing kod.”
Mereka mengurangi studi berdasarkan kriteria yang ditetapkan, akhirnya hanya menyimpan studi yang menyajikan perkiraan kelimpahan setiap cacing di ikan pada titik waktu tertentu. Sementara cacing Anisakis meningkat 283 kali lipat selama periode penelitian dari 1978 hingga 2015, cacing Pseudoterranova tidak banyak berubah.
Meskipun risiko kesehatan cacing laut ini cukup rendah bagi manusia, para ilmuwan berpikir mereka mungkin berdampak besar pada mamalia laut seperti lumba-lumba, paus, dan anjing laut. Cacing-cacing itu sebenarnya bereproduksi di usus hewan-hewan ini dan dilepaskan ke laut melalui kotoran mamalia laut. Sementara para ilmuwan belum mengetahui dampak fisiologis dari parasit ini pada mamalia laut, parasit dapat hidup di tubuh mamalia selama bertahun-tahun, yang dapat memiliki efek merugikan, kata Wood.
“Salah satu implikasi penting dari penelitian ini adalah bahwa sekarang kita tahu ada risiko kesehatan masif yang meningkat terhadap mamalia laut,” kata Wood. “Sering tidak dianggap bahwa parasit mungkin menjadi alasan bahwa beberapa populasi mamalia laut gagal bangkit kembali. Saya berharap penelitian ini mendorong orang untuk melihat parasit usus sebagai potensi cap pada pertumbuhan populasi mamalia laut yang terancam punah dan terancam.”
Para penulis tidak yakin apa yang menyebabkan peningkatan besar cacing Anisakis selama beberapa dekade terakhir, tetapi perubahan iklim, lebih banyak nutrisi dari pupuk dan limpasan, dan peningkatan populasi mamalia laut selama periode yang sama semua bisa menjadi alasan potensial, kata mereka .
Mamalia laut telah dilindungi di bawah Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut sejak 1972, yang memungkinkan banyak populasi anjing laut, singa laut, paus, dan lumba-lumba tumbuh. Karena cacing berkembang biak di dalam mamalia laut — dan kenaikannya terjadi pada periode waktu yang sama dengan peningkatan mamalia — ini adalah hipotesis yang paling masuk akal, kata Wood.
“Ada kemungkinan bahwa pemulihan beberapa populasi mamalia laut telah memungkinkan pemulihan parasit Anisaki mereka.” Kata Wood. “Jadi, peningkatan cacing parasit sebenarnya bisa menjadi hal yang baik, pertanda bahwa ekosistem baik-baik saja.
Tetapi, ironisnya, jika satu populasi mamalia laut meningkat sebagai respon terhadap perlindungan dan parasit Anisakisnya mendapat untung dari peningkatan tersebut, itu bisa menempatkan yang lain, populasi mamalia laut yang lebih rentan dalam menghadapi risiko infeksi yang meningkat, dan itu bisa membuat semakin sulit bagi populasi langka ini untuk pulih.