Kapan populasi Homo sapiens pertama kali tiba di Cina dan apa yang terjadi ketika mereka bertemu dengan Denisovan atau Neanderthal yang tinggal di sana? Sebuah studi baru di Nature oleh tim peneliti internasional membuka wawasan baru terkait gaya hidup pemburu-pengumpul 40.000 tahun yang lalu. Penggalian arkeologi di situs Xiamabei di Cekungan Nihewan di Cina utara telah mengungkapkan adanya perilaku inovatif dan peralatan yang unik.
Penemuan budaya baru menunjukkan proses inovasi dan diversifikasi budaya yang terjadi di Asia Timur selama periode hibridisasi genetik dan budaya. Meskipun penelitian sebelumnya telah menetapkan bahwa Homo sapiens tiba di Asia utara sekitar 40.000 tahun yang lalu, banyak tentang kehidupan dan adaptasi budaya masyarakat awal ini, dan kemungkinan interaksi mereka dengan kelompok kuno, masih belum diketahui.
Dalam menelusuri jawabannya, Cekungan Nihewan di Cina utara, dengan kekayaan situs arkeologi mulai dari usia 2 juta hingga 10.000 tahun yang lalu, memberikan salah satu peluang terbaik untuk memahami evolusi perilaku budaya di Asia timur laut.
Artikel yang diterbitkan di Nature menggambarkan budaya unik berusia 40.000 tahun di situs Xiamabei di Cekungan Nihewan. Dengan bukti paling awal yang diketahui tentang pemrosesan oker di Asia Timur dan seperangkat alat batu seperti pisau yang khas. Xiamabei berisi tentang ekspresi dan fitur budaya yang unik atau sangat langka di Asia timur laut. Melalui kolaborasi tim cendekiawan internasional, analisis temuan menawarkan wawasan baru yang penting tentang inovasi budaya selama ekspansi populasi Homo sapiens.
“Xiamabei berdiri terpisah dari situs arkeologi lainnya yang dikenal di China, karena memiliki serangkaian karakteristik budaya baru pada masa awal,” kata Dr. Fa-Gang Wang dari Institut Peninggalan Budaya dan Arkeologi Provinsi Hebei, di mana timnya asalah yang pertama kali melakukan penggalian arkeologis di situs tersebut.
“Kemampuan hominin untuk hidup di garis lintang utara, dengan lingkungan yang dingin dan sangat musiman, kemungkinan besar difasilitasi oleh evolusi budaya dalam bentuk adaptasi ekonomi, sosial, dan simbolis,” kata Dr. Shixia Yang, peneliti dari Akademi Ilmu Pengetahuan China dan Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia, di Jena, Jerman. “Penemuan di Xiamabei membantu kami memahami adaptasi ini dan peran potensialnya dalam migrasi manusia.”
Salah satu fitur budaya penting yang ditemukan di Xiamabei adalah penggunaan oker (pewarna) yang ekstensif, seperti yang ditunjukkan oleh artefak yang digunakan untuk memproses pigmen dalam jumlah besar. Artefak tersebut termasuk dua potong oker dengan komposisi mineral yang berbeda dan lempengan batu kapur memanjang dengan area halus yang mengandung noda oker, semuanya di atas permukaan sedimen bernoda merah.
Analisis oleh para peneliti dari Universitas Bordeaux, yang dipimpin oleh Prof. Francesco d’Errico, menunjukkan bahwa berbagai jenis oker dibawa ke Xiamabei dan diproses melalui penumbukan dan abrasi untuk menghasilkan bubuk dengan warna dan konsistensi yang berbeda, di mana penggunaannya telah mengotori lantai tempat tinggal mereka. Produksi oker di Xiamabei merupakan contoh paling awal yang diketahui dari praktik ini di Asia Timur.
Alat-alat batu di Xiamabei mewakili adaptasi budaya baru untuk Cina utara 40.000 tahun yang lalu. Karena sedikit yang diketahui tentang industri perkakas batuan di Asia Timur hingga microblade (periode perkembangan teknologi yang ditandai dengan penciptaan dan penggunaan bilah batu kecil) menjadi teknologi dominan sekitar 29.000 tahun yang lalu. Temuan di Xiamabei memberikan wawasan penting tentang industri pembuatan perkakas selama periode transisi penting.
Alat-alat batu seperti bilah di Xiamabei adalah unik untuk wilayah tersebut, di mana sebagian besar alat-alat dibuat dalam ukuran yang lebih kecil. Lebih dari setengahnya ditemukan berukuran kurang dari 20 milimeter. Tujuh dari alat-alat batu menunjukkan bukti yang jelas tentang adanya pegangan, dan analisis fungsional dan residu menunjukkan alat-alat itu digunakan untuk mengebor, menggores kulit, memotong bahan tanaman dan memotong bahan hewan lunak. Penghuni situs membuat alat-alat pemukul (seperti kapak batu) yang serbaguna. Ini menunjukkan bahwa sistem teknis yang kompleks untuk mengubah bahan mentah yang tidak terlihat di lokasi yang lebih tua atau sedikit lebih muda.
Catatan yang muncul dari Asia Timur menunjukkan bahwa berbagai adaptasi terjadi ketika manusia modern memasuki wilayah tersebut kira-kira 40.000 tahun yang lalu. Meskipun tidak ada sisa hominin yang ditemukan di Xiamabei, keberadaan fosil manusia modern di situs kontemporer Tianyuandong dan situs Gua Atas Salkhit dan Zhoukoudian yang sedikit lebih muda, menunjukkan bahwa pengunjung Xiamabei adalah Homo sapiens.
Teknologi litik yang beragam dan hadirnya beberapa inovasi — seperti alat genggam dan pemrosesan oker, tetapi bukan inovasi lain, seperti perkakas atau ornamen tulang formal— mungkin mencerminkan upaya kolonisasi awal oleh manusia modern. Periode kolonisasi ini mungkin termasuk pertukaran genetik dan budaya dengan kelompok kuno, seperti Denisovans, sebelum akhirnya digantikan oleh gelombang Homo sapiens selanjutnya menggunakan teknologi microblade.
Mengingat sifat unik Xiamabei, penulis makalah baru berpendapat bahwa catatan arkeologi tidak sesuai dengan gagasan inovasi budaya yang berkelanjutan, atau serangkaian adaptasi yang sepenuhnya terbentuk yang memungkinkan manusia purba untuk berkembang keluar dari Afrika dan di seluruh dunia. Sebaliknya, penulis berpendapat bahwa kita harus berharap menemukan mosaik pola inovasi, dengan penyebaran inovasi sebelumnya, kegigihan tradisi lokal, dan penemuan praktik baru lokal yang semuanya terjadi dalam fase transisi.
“Temuan kami menunjukkan bahwa skenario evolusi saat ini terlalu sederhana,” kata Profesor Michael Petraglia dari Max Planck Institute di Jena, “dan bahwa manusia modern, dan budaya kita, muncul melalui episode berulang tetapi berbeda dari pertukaran genetik dan sosial di wilayah geografis yang luas, daripada sebagai gelombang penyebaran tunggal yang cepat di seluruh Asia.”