Di dekat sebuah kota tua pertambangan di Eropa Tengah, yang dikenal karena keindahan air tambangnya yang berwarna biru kehijauan, terbaringlah Rudapithecus. Selama 10 juta tahun, fosil kera ini menunggu di Rudabánya, Hongaria, untuk menambahkan kisahnya pada asal-usul bagaimana manusia berevolusi.
Apa yang didapat dari Rudabánya adalah sepotong tulang panggul — di antara tulang kerangka yang paling informatif, meskipun salah satu tulang yang jarang terawetkan. Sebuah tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Carol Ward di University of Missouri menganalisis tulang panggul ini dan menemukan bahwa bipedalisme manusia — atau kemampuan manusia untuk bergerak dengan dua kaki — mungkin memiliki asal mula leluhur yang lebih tua daripada yang telah diperkirakan sebelumnya.
Tulang panggul Rudapithecus ditemukan oleh David Begun, seorang profesor antropologi di Universitas Toronto yang mengundang Ward untuk bekerja sama dengannya untuk mempelajari fosil ini. Pekerjaan Begun pada tulang tungkai, rahang dan gigi menunjukkan bahwa Rudapithecus adalah kerabat manusia dan kera Afrika modern, sebuah kejutan karena lokasinya berada di Eropa. Tetapi informasi mengenai postur dan penggeraknya yang sangat langka membuat penemuan tulang panggul ini menjadi penting.
Fosil tulang panggul dari Rudapithecus. Credit: Carol Ward
“Rudapithecus sangat mirip kera dan mungkin bergerak di antara cabang-cabang pepohonan seperti kera sekarang — mampu berdiri dengan tegak dan memanjat dengan lengannya,” kata Ward, seorang Profesor Kurator dan Patologi Ilmu Anatomi di Fakultas Kedokteran Universitas MU dan penulis utama pada pembelajaran. “Namun, itu akan berbeda dari kera besar modern yang memiliki punggung bawah yang lebih fleksibel, yang berarti ketika Rudapithecus turun ke tanah, mungkin ia memiliki kemampuan untuk berdiri lebih tegak seperti manusia. Bukti ini mendukung gagasan bahwa daripada bertanya mengapa nenek moyang manusia berdiri dari keempat kakinya, mungkin kita seharusnya bertanya mengapa nenek moyang kita tidak pernah turun dengan posisi merangkak sedari awal.”
Kera Afrika modern memiliki panggul yang panjang dan punggung bawah yang pendek karena mereka adalah hewan besar, yang merupakan salah satu alasan mengapa mereka biasanya berjalan dengan merangkak ketika di tanah. Manusia memiliki punggung bawah yang lebih panjang dan lebih fleksibel, yang memungkinkan mereka berdiri tegak dan berjalan secara efisien dengan dua kaki, ciri khas evolusi manusia. Ward mengatakan jika manusia berevolusi dari tubuh mirip kera Afrika, perubahan besar untuk memperpanjang punggung bagian bawah dan memperpendek panggul diperlukan. Jika manusia lebih berevolusi dari leluhur seperti Rudapithecus, transisi ini akan jauh lebih mudah.
“Kami dapat menentukan bahwa Rudapithecus akan memiliki batang tubuh yang lebih fleksibel daripada kera Afrika saat ini karena kera itu jauh lebih kecil — hanya seukuran anjing berukuran sedang,” kata Ward. “Ini penting karena temuan kami mendukung gagasan yang disarankan oleh bukti lain bahwa leluhur manusia mungkin tidak terproses seperti kera Afrika modern.”
Ward bekerja sama dengan Begun untuk mempelajari panggul bersama dengan alumnus MU Ashley Hammond, Asisten Kurator Antropologi Biologis di Museum Sejarah Alam Amerika, dan J. Michael Plavcan, seorang profesor antropologi di Universitas Arkansas. Karena fosil itu tidak 100% lengkap, tim menggunakan teknik pemodelan 3-D terbaru untuk melengkapi bentuknya secara digital, kemudian membandingkan model mereka dengan hewan modern. Ward mengatakan langkah mereka selanjutnya adalah melakukan analisis 3-D terhadap bagian tubuh Rudapithecus yang memfosil untuk mengumpulkan gambaran yang lebih lengkap tentang bagaimana ia bergerak, memberikan lebih banyak wawasan tentang leluhur kera dan manusia Afrika.
Penelitian ini telah diterbitkan di Journal of Human Evolution.
