Dalam kerumitan evolusi yang mengejutkan, sebuah studi baru menunjukkan bahwa di saat seekor ular derik secara rutin memangsa kadal, ular lain yang berada di sekitarnya yang tampaknya identik, mungkin hanya melakukan penyerangan dan penyerangan namun tidak pernah sanggup untuk membunuh reptil yang bisa menjadi mangsanya.
Penelitian pertama dari jenisnya mengungkapkan variasi racun yang signifikan dalam populasi ular derik pygmy Florida, menunjukkan bahwa efektivitas racun terhadap salah satu jenis mangsa berbeda secara luas di antara masing-masing ular dan menimbulkan pertanyaan tentang mengapa variasi tersebut muncul. Penelitian yang dipimpin oleh ahli biologi evolusi di The Ohio State University, muncul dalam jurnal Biology Letters.
Para ilmuwan telah lama memahami bahwa berbagai jenis perbedaan ini ada di antara populasi ular yang berbeda dari spesies yang sama dan bisa dimengerti secara intuisi, karena mereka hidup di lingkungan yang berbeda, dengan berbagai pilihan menu makanan yang berbeda pula.
Tetapi untuk menemukan perbedaan secara luas di antara anggota individu dari sekelompok ular yang lahir dan dibesarkan di daerah yang sama, telah membingungkan dari sudut pandang ilmiah, kata H. Lisle Gibbs, penulis senior studi dan seorang profesor evolusi Negara Bagian Ohio, ekologi dan biologi organisme.
“Kami menemukan perbedaan dalam populasi yang sama di mana hampir empat kali lebih besar daripada perbedaan toksisitas antara ular dari habitat yang berbeda. Sepengetahuan saya, tidak ada yang pernah mendokumentasikan hal seperti ini sebelumnya – semuanya lebih fokus pada ular dari populasi yang berbeda yang hidup di habitat yang berbeda,” kata Gibbs.
Untuk mempelajari perbedaan toksisitas racun potensial, para peneliti pertama-tama mengambil sampel racun dari 32 ular derik pygmy ( Sistrurus miliarius ), yang sebagian besar ditemukan dalam jarak sekitar 60 mil dari satu dengan lainnya di Florida. Kemudian, mereka membandingkan efek dari masing-masing racun ular tersebut pada kawanan kadal yang telah dikumpulkan dari habitat yang sama.
Kadal-kadal tersebut mewakili sekitar seperempat dari makanan ular ini di Florida. Mereka juga menyukai katak dan beberapa mamalia kecil. Para peneliti sengaja memilih kadal anole coklat ( Anolis sagrei ) sebagai model mereka karena mereka adalah spesies invasif di Florida, yang berarti mereka bukan hewan asli dari daerah tersebut. Namun, sebanding dengan salah satu spesies mangsa asli ular yang umum, kadal anole hijau ( Anolis carolinensis ).
Dalam beberapa kasus, racun ular derik secara individu akan terbukti mematikan bagi kebanyakan kadal. Tetapi bisa ular dari ular lain dari daerah yang sama mematikan sebagiannya saja — atau bahkan tidak mematikan sama sekali.
Satu pertanyaan besar yang tersisa bagi para peneliti adalah bagaimana toksisitas racun ular bisa bervariasi pada spesies mangsa lain.
“Bisa jadi ular yang tidak pandai membunuh kadal ini hebat membunuh mangsa lain, seperti katak. Kami benar-benar tidak mengerti,” kata Gibbs.
“Pertanyaan besar lain dari perspektif evolusi adalah ‘Mengapa ular-ular tersebut tidak memiliki kepandaian dalam membunuh semua mangsanya sepanjang waktu?'”
Gibbs mengatakan bahwa memproduksi protein yang ditemukan dalam racun membutuhkan banyak energi, dan bisa jadi energi ular yang berbeda telah dicurahkan untuk toksisitas terhadap berbagai jenis mangsa.
“Ini adalah cara baru untuk melihat bagaimana evolusi beroperasi pada racun yang belum kita pertimbangkan. Ada tindakan baru dalam permainan evolusi yang belum kita ketahui sampai sekarang.”
Selain memperluas pemahaman ilmiah tentang evolusi, karya ini suatu hari nanti dapat membantu menginformasikan upaya untuk mengembangkan obat berdasarkan racun – suatu bidang penelitian farmasi yang telah menunjukkan manfaat pada penyakit kardiovaskular dan terbukti penting dalam pengobatan nyeri dan gangguan syaraf, serta penyakit manusia lainnya, kata Gibbs.
