Sebuah studi baru memberikan pandangan yang lebih baik tentang sejarah evolusi beruang kutub dan beruang coklat yang saling terkait.
Menjadi spesies yang terpisah tidak sepenuhnya menghentikan hewan-hewan ini untuk kawin satu sama lain. Para ilmuwan telah mengetahui hal ini selama beberapa waktu, tetapi penelitian baru mengacu pada kumpulan data yang diperluas – termasuk DNA dari gigi beruang kutub purba – untuk mencari tahu lebih detail.
“Apa yang terjadi dengan beruang kutub dan beruang coklat adalah analogi yang tepat dengan apa yang kita pelajari tentang evolusi manusia: bahwa pemisahan spesies bisa jadi tidak lengkap” kata Charlotte Lindqvist, PhD, profesor ilmu biologi di University at Buffalo College of Arts and Sciences.
“Karena semakin banyak genom purba yang ditemukan dari populasi manusia purba, termasuk Neanderthal dan Denisovan, kita melihat bahwa ada pencampuran genetik multiarah yang terjadi saat berbagai kelompok manusia purba yang dikawinkan dengan nenek moyang manusia modern. Beruang kutub dan beruang coklat adalah sistem lain di mana Anda melihat ini terjadi.”
“Kami menemukan bukti perkawinan silang antara beruang kutub dan beruang coklat yang mendahului beruang kutub purba yang kami pelajari,” katanya.
“Dan, selain itu, hasil kami menunjukkan sejarah evolusi yang rumit dan saling terkait antara beruang coklat dan beruang kutub, dengan arah utama aliran gen masuk ke beruang kutub dari beruang coklat. Ini membalikkan hipotesis yang disarankan oleh peneliti lain bahwa aliran gen telah searah dan masuk ke beruang coklat di sekitar puncak zaman es terakhir.
Konsep beruang kutub yang beradaptasi di Arktik yang menangkap materi genetik dari beruang coklat, yang beradaptasi dengan kehidupan di garis lintang yang lebih rendah, adalah salah satu dari beberapa temuan yang mungkin menarik bagi para ilmuwan yang peduli dengan dampak perubahan iklim pada spesies yang terancam.
Saat dunia menghangat dan es laut Arktik menyusut, beruang kutub dan beruang coklat mungkin lebih sering bertemu di tempat-tempat di mana jangkauan mereka tumpang tindih. Hal ini membuat sejarah evolusi bersama mereka menjadi subjek studi yang sangat menarik, kata Lindqvist.
Studi baru tentang beruang mengungkapkan cerita yang sangat mirip dengan sejarah evolusi manusia. Di mana penelitian ini menemukan bukti hibridisasi pada genom beruang kutub dan beruang coklat, dengan beruang kutub khususnya membawa tanda kuat masuknya DNA dari beruang coklat, kata para peneliti. Penelitian sebelumnya hanya mengusulkan pola terbalik, kata Lindqvist.
Studi ini menganalisis genom 64 beruang kutub dan coklat modern, termasuk beberapa genom baru dari Alaska, negara bagian di mana kedua spesies itu ditemukan.
Tim juga menghasilkan genom baru yang lebih lengkap untuk beruang kutub yang hidup 115.000 hingga 130.000 tahun lalu di kepulauan Svalbard, Norwegia. DNA beruang kutub purba diekstraksi dari gigi yang menempel pada tulang rahang subfosil, yang sekarang tersimpan di Museum Sejarah Alam di Universitas Oslo.
Dengan menggunakan kumpulan data ini, para peneliti memperkirakan bahwa beruang kutub dan beruang coklat mulai menjadi spesies yang berbeda sekitar 1,3 hingga 1,6 juta tahun yang lalu, memperbarui penilaian sebelumnya yang dibuat oleh beberapa ilmuwan yang sama. Usia perpecahan telah dan tetap menjadi topik perdebatan ilmiah, dengan kawin silang di masa lalu dan bukti fosil terbatas untuk beruang kutub purba di antara faktor-faktor yang membuat waktunya sulit untuk ditentukan, kata Lindqvist.
Bagaimanapun: Setelah menjadi spesies mereka sendiri, beruang kutub mengalami penurunan populasi yang dramatis dan hambatan genetik yang berkepanjangan, menyebabkan beruang ini dengan keragaman genetik yang jauh lebih sedikit daripada beruang coklat, studi baru menyimpulkan.
Bersama dengan analisis aliran gen, temuan ini memberikan wawasan baru tentang sejarah evolusi beruang kutub dan beruang coklat yang tumpang tindih dan saling terkait.
Penelitian ini telah diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences.
