Penelitian baru dari orbit Grand Finale pesawat ruang angkasa Cassini dari NASA, menunjukkan interaksi gelombang plasma yang sangat kuat dan dinamis yang bergerak dari Saturnus menuju cincin dan bulannya Enceladus. Pengamatan menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa gelombang bergerak pada garis medan magnet menghubungkan Saturnus langsung menuju Enceladus. Garis-garis medan seperti sirkuit listrik antara dua tubuh, dengan energi yang mengalir bolak-balik.
Para peneliti mengubah rekaman gelombang plasma menjadi file audio “mendesing” yang dapat kita dengar – dengan cara yang sama radio menerjemahkan gelombang elektromagnetik ke dalam musik. Dengan kata lain, Cassini mendeteksi gelombang elektromagnetik dalam rentang frekuensi audio – dan di lapangan, kita dapat memperkuat dan memutar sinyal-sinyal itu melalui pengeras suara. Waktu perekaman dikompresi dari 16 menit menjadi 28,5 detik.
Sama seperti udara atau air, plasma (keadaan keempat materi) menghasilkan gelombang untuk membawa energi. Instrumen Radio Plasma Wave Science (RPWS) di papan pesawat ruang angkasa Cassini NASA mencatat gelombang plasma yang intens dalam salah satu pertemuan paling dekat dengan Saturnus.
“Enceladus adalah generator kecil yang mengelilingi Saturnus, dan kami tahu ini adalah sumber energi yang berkelanjutan,” kata Ali Sulaiman, ilmuwan planet di University of Iowa, Iowa City, dan anggota tim RPWS. “Sekarang kami menemukan bahwa Saturnus merespon dengan meluncurkan sinyal dalam bentuk gelombang plasma, melalui rangkaian garis medan magnet yang menghubungkannya menuju Enceladus sejauh ratusan ribu mil.”
Sulaiman adalah penulis utama dari sepasang makalah yang menjelaskan temuan, yang diterbitkan baru-baru ini di Geophysical Research Letters.
Interaksi Saturnus dan Enceladus berbeda dari hubungan Bumi dan Bulannya. Enceladus tenggelam dalam medan magnet Saturnus dan secara geologis aktif, memancarkan gumpalan uap air yang menjadi terionisasi dan mengisi lingkungan di sekitar Saturnus. Bulan kita sendiri tidak berinteraksi dengan cara yang sama dengan Bumi. Interaksi serupa terjadi antara Saturnus dan cincinnya, karena mereka juga sangat dinamis.
Rekaman itu ditangkap 2 September 2017, dua minggu sebelum Cassini sengaja terjun menuju atmosfer Saturnus. Rekaman itu dikonversi oleh tim RPWS di University of Iowa, yang dipimpin oleh fisikawan dan Penyelidik Utama RPWS, Bill Kurth.
