Sebuah studi baru yang menganalisa tulang kuno menunjukkan, dua ribu tahun yang lalu Laut Mediterania adalah surga bagi dua spesies paus yang sejak saat itu pun hampir menghilang dari Atlantik Utara.
Penemuan tulang-belulang paus di reruntuhan pabrik pengolahan ikan yang berlokasi di selat Gibraltar juga mengisyaratkan kemungkinan bahwa bangsa Romawi mungkin telah melakukan perburuan terhadap ikan paus spesies tersebut.
Sebelum penelitian, oleh tim internasional ahli ekologi, arkeolog, dan ahli genetika, diasumsikan bahwa Laut Mediterania berada di luar jangkauan historis paus kanan dan paus abu-abu.
Akademisi dari Departemen Arkeologi di Universitas York menggunakan analisis DNA kuno dan sidik jari kolagen untuk mengidentifikasi tulang sebagai bagian dari ikan paus Atlantik Utara (Eubalaena glacialis) dan paus abu-abu Atlantik (Eschrichtius robustus).
Setelah berabad-abad penangkapan paus, paus yang tepat saat ini terjadi sebagai populasi yang sangat terancam di Amerika Utara bagian timur dan paus abu-abu telah benar-benar menghilang dari Atlantik Utara dan sekarang terbatas di Pasifik Utara.
Rekan penulis studi Dr. Camilla Speller, dari Universitas York, mengatakan: “Metode molekuler baru ini membuka jendela baru ke dalam ekosistem masa lalu. Paus sering diabaikan dalam studi arkeologi, karena tulangnya sering menjadi potongan-potongan kecil untuk dapat diidentifikasi sesuai dengan bentuk aslinya.
“Studi kami menunjukkan bahwa kedua spesies ini pernah menjadi bagian dari ekosistem laut Mediterania dan mungkin menggunakan cekungan terlindung sebagai tempat melahirkan.
“Temuan ini berkontribusi pada perdebatan tentang apakah di samping penangkapan ikan besar seperti tuna, orang Romawi memiliki bentuk industri penangkapan ikan paus atau mungkin jika tulang adalah bukti pemakan oportunistik dari ikan paus di sepanjang garis pantai.”
Kedua spesies paus bermigrasi, dan kehadiran mereka di sebelah timur Gibraltar merupakan indikasi kuat bahwa mereka sebelumnya memasuki Laut Mediterania untuk melahirkan.
Wilayah Gibraltar berada di pusat industri pengolahan ikan besar-besaran pada masa Romawi, dengan produk yang diekspor ke seluruh Kekaisaran Romawi. Reruntuhan ratusan pabrik dengan tangki pengasinan besar masih bisa dilihat hari ini di wilayah tersebut.
Penulis utama studi Dr. Ana Rodrigues, dari Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis, mengatakan: “Bangsa Romawi tidak memiliki teknologi yang diperlukan untuk menangkap jenis paus besar yang saat ini ditemukan di Mediterania, yang merupakan spesies laut lepas. Namun paus kanan dan abu-abu juga bayi mereka akan datang teramat dekat dengan pantai, membuat mereka menggoda menjadi sasaran bagi nelayan setempat.”
Ada kemungkinan bahwa kedua spesies dapat ditangkap menggunakan perahu dayung kecil dan tombak tangan, metode yang digunakan oleh penjelajah Basque abad pertengahan berabad-abad kemudian.
Pengetahuan bahwa paus pesisir pernah hadir di Mediterania juga memberi cahaya baru pada sumber sejarah kuno.
Anne Charpentier, dosen di Universitas Montpellier dan rekan penulis dalam penelitian ini, mengatakan: “Kami akhirnya bisa memahami deskripsi abad ke-1 oleh naturalis Romawi yang terkenal Pliny the Elder, paus pembunuh yang menyerang ikan paus dan anak-anak mereka yang baru lahir di teluk Cadiz.
“Itu tidak cocok dengan apa pun yang bisa dilihat di sana hari ini, tetapi sangat cocok dengan ekologi jika paus kanan dan abu-abu dulu pernah ada.”
Para penulis studi sekarang menyerukan sejarawan dan arkeolog untuk memeriksa kembali materi mereka dalam pengetahuan yang telah tercerahkan bahwa paus pesisir pernah menjadi bagian dari ekosistem laut Mediterania.
Dr. Rodriguez menambahkan: “Rasanya luar biasa bahwa kita bisa kehilangan dan kemudian melupakan dua spesies ikan paus besar di suatu wilayah yang juga dipelajari sebagai Mediterania. Itu membuat Anda bertanya-tanya apa lagi yang telah kita lupakan”.
Bukti dari catatan arkeologi Romawi diterbitkan dalam jurnal Proceedings of Royal Society of London B.