Pada tahun 1969, seorang arkeolog Denmark memperkirakan kehidupan nyata Viking mungkin telah menggunakan sunstone untuk mendeteksi cahaya terpolarisasi, menggunakan batu untuk melengkapi jam matahari, bintang, dan alat bantu navigasi lainnya. Polarisasi adalah ketika cahaya — yang biasanya memancar secara acak dari sumbernya — menemui sesuatu, seperti permukaan yang berkilau atau kabut, yang menyebabkan sinar memunculkan orientasi tertentu. Karena properti ini, ketika sinar matahari bergerak melalui atmosfer, polarisasi yang dihasilkan memberikan arah sumber cahaya asli. Mendeteksi polarisasi cahaya adalah kemampuan alami beberapa hewan, seperti lebah.
Meskipun Viking tidak memiliki kompas magnetik, mereka telah memerintah Samudera Atlantik bagian utara selama tiga abad antara sekitar tahun 900 hingga 1200. Keberhasilan berlayar mereka dikaitkan dengan penggunaan kompas matahari asli yang dengannya mereka dapat menentukan arah utara geografis. Ketika matahari disembunyikan oleh awan atau kabut tebal, navigator harus menentukan dulu posisi matahari yang tak terlihat.
Sunstone, disebut juga sebagai Biduri Surya, adalah keluarga mineral feldspar, yang terbentuk dari unsur kimia sodium kalsium aluminium silikat. Batu ini menjadi salah satu batu mulia dikarenakan mampu menampilkan inklusi tembaga merah sehingga warnanya sangat menarik.
Sunstone [Credit:John Bailey]
Penelitian sebelumnya telah memperkirakan orang-orang Viking menggunakan jenis jam matahari untuk bernavigasi, yang tampaknya cukup akurat. Tapi apa yang mereka lakukan saat cuaca mendung atau berkabut? Kisah-kisah Viking yang diturunkan dari generasi ke generasi menyatakan bahwa hal itu dilakukan melalui penggunaan batu sunstone, yang memungkinkan para navigator Viking untuk menemukan matahari bahkan pada hari-hari mendung.
Namun pembuktian bahwa kisah-kisah tersebut adalah benar, telah menjadi permasalahan — tidak ada sunstone yang pernah ditemukan di atau dekat kapal Viking yang karam. Sebuah kristal ditemukan pada kapal karam Inggris abad ke-16 pada tahun 2002 — dan para pelaut Inggris mungkin belajar menggunakannya dari Viking — tetapi diperlukan bukti yang jauh lebih kuat lagi.
Kebanyakan dari yang telah dipelajari, memungkinkan sunstone dianggap sebagai bentuk dari kristal -telah dicatat bahwa beberapa kristal, seperti yang terbentuk dari kalsit, cordierite, dan turmalin, dapat memecah sinar matahari menjadi dua sinar bahkan ketika berawan — dan ketika kristal diputar, membelah dua sinar pada kecerahan yang sama, seorang navigator dapat melihat cincin-cincin terpolarisasi mengelilingi matahari — secara efektif dapat menunjukkan penempatannya di langit.
Sepasang peneliti dengan ELTE Eötvös Loránd University di Hungaria telah menjalankan simulasi komputer yang menunjukkan bahwa kisah Viking menggunakan sunstone untuk bernavigasi dalam cuaca berawan mungkin adalah benar. Dalam makalah yang diterbitkan di Royal Society Open Science , Dénes Száz dan Gábor Horváth mendeskripsikan faktor-faktor yang berkontribusi pada simulasi mereka dan apa yang mereka temukan dengan menjalankannya.
Száz dan Horváth mencatat bahwa sejauh ini, belum ada yang benar-benar menguji penggunaan kristal seperti itu untuk menavigasi dari Norwegia ke Islandia, Greenland, atau bahkan Amerika Utara, kemungkinan karena satu atau dua kunjungan tidak akan cukup untuk membuktikan kegunaannya, terutama jika itu tidak terlalu sering berawan selama perjalanan.
Pendekatan yang lebih baik, pikir mereka, adalah simulasi komputer dari beberapa perjalanan dari satu titik di Norwegia ke satu titik di Greenland. Setelah memasukkan data yang menjelaskan perjalanan tersebut, para peneliti menjalankan simulasi beberapa kali selama dua hari virtual tertentu, musim semi equinox dan titik balik matahari musim panas. Mereka menjalankan uji coba untuk berbagai jenis kristal dan dengan interval yang berbeda antara tes sunstone .
Para peneliti melaporkan bahwa mereka menemukan hasil yang beragam secara keseluruhan, tergantung pada jenis kristal yang digunakan dan seberapa sering seorang pelaut membuat matahari dapat membaca. Namun, dalam skenario terbaik, mereka menemukan bahwa menggunakan kristal cordierite untuk minimum setiap tiga jam adalah sekitar 92,2 hingga 100 persen akurat dalam menavigasi perjalanan.
