Dikenal sebagai ‘Ikon Evolusi’ dan ‘mata rantai yang hilang’ antara dinosaurus dan burung, Archaeopteryx yang bulunya terawetkan dengan baik telah menjadi salah satu penemuan fosil paling terkenal dalam Palaeontologi.
Hanya 12 spesimen yang pernah ditemukan dan semuanya berasal dari era Jurasik di Bavaria (sekarang Jerman), yang berumur sekitar 150 juta tahun.
Jika burung-burung yang sekarang berkeliaran berasal dari dinosaurus, apakah Archaeopteryx sebenarnya hanyalah dinosaurus berukuran kecil dengan penutup berupa bulu? Terlebih, apakah mereka benar-benar bisa terbang?
Tapi Archaeopteryx juga memiliki beberapa fitur yang sangat reptil – ekor panjang bertulang, dan rahang dipenuhi dengan gigi yang sangat tajam – dan tampaknya menjadi bagian dari dua kelompok hewan.
Sekarang, sebagai bagian dari tim ilmuwan internasional, para peneliti di University of Manchester telah mengidentifikasi spesies baru dari Archaeopteryx yang lebih dekat dengan burung modern secara istilah evolusi.
Dr. John Nudds, dari University of Manchester, dan timnya telah memeriksa ulang salah satu dari 12 spesimen yang telah diketahui dengan melakukan pemeriksaan sinkrotron pertama, suatu bentuk analisis sinar-X 3 dimensi, dari Archaeopteryx.
Berkat wawasan baru ini, tim peneliti mengatakan bahwa fosil Archaeopteryx individu ini, yang dikenal sebagai ‘spesimen nomor delapan’, secara fisik lebih cenderung sebagai burung modern ketimbang burung reptil. Oleh karena itu, evolusinya bersifat khas dan cukup berbeda sehingga digambarkan sebagai spesies baru —Archaeopteryx albersdoerferi.
Penelitian, yang diterbitkan dalam jurnal Historical Biology, mengatakan bahwa terdapat perbedaan dari beberapa karakteristik kerangka Archaeopteryx albersdoerferi termasuk fusi tulang tengkorak, dada, elemen sayap, dan konfigurasi yang diperkuat dari tulang tangan dan metakarpal (bagian tulang yang menghubungkan pergelangan tangan dengan jari tangan).
Karakteristik ini lebih terlihat pada burung terbang modern dan tidak ditemukan pada spesies lithographica Archaeopteryx yang lebih tua, yang lebih menyerupai reptil dan dinosaurus.
Spesimen nomor delapan adalah yang termuda dari semua 12 spesimen yang diketahui berusia sekitar setengah juta tahun. Perbedaan usia ini dibandingkan dengan spesimen lain merupakan faktor kunci dalam menggambarkannya sebagai spesies baru.
Dr Nudds menjelaskan: “Dengan membedah fosil secara digital kami menemukan bahwa spesimen ini berbeda dari yang lainnya. Ada penyerupaan pada adaptasi tulang yang akan menyebabkan penerbangan jauh lebih efisien. Singkatnya kita telah menemukan apa yang Archaeopteryx lithographica berkembang menjadi-yaitu.. burung yang lebih maju, beradaptasi lebih baik dengan terbang — dan kami telah menggambarkan ini sebagai spesies baru Archaeopteryx.”
Penulis utama, Dr Martin Kundrát, dari Universitas Pavol Jozef Šafárik, Slovakia, mengatakan: “Ini adalah pertama kalinya bahwa banyak tulang dan gigi Archaeopteryx dilihat dari semua aspek termasuk pemaparan struktur tersembunyinya. Penggunaan mikrotomografi sinkrotron adalah satu-satunya cara untuk mempelajari spesimen karena sangat termampatkan dengan banyak tulang yang terfragmentasi sebagian atau seluruhnya tersembunyi di batu gamping ”.
Dr Nudds menambahkan: “Setiap kali ada mata rantai yang hilang ditemukan, ini hanya menciptakan dua mata rantai yang hilang lagi – apa yang terjadi sebelumnya, dan apa yang terjadi selanjutnya! Apa yang terjadi sebelumnya ditemukan pada tahun 1996 dengan dinosaurus berbulu di China. Spesies baru kami adalah apa yang datang setelah itu. Ini menegaskan Archaeopteryx sebagai burung pertama, dan bukan hanya salah satu dari sejumlah dinosaurus theropoda berbulu, yang baru-baru ini dikatakan oleh beberapa penulis. Anda bisa mengatakan bahwa Archaeopteryx menempatkan burung itu kembali sebagai burung pertama! ”
Meskipun studi sudah berjalan lebih dari 150 tahun, kita masih harus banyak mengetahui tentang burung primitif ini. Banyak kontroversi seputar pertanyaan apakah Archaeopteryx bisa terbang, konsensusnya adalah hewan ini terbaik sebagai “pengepak sayap yang lemah”.
Spesimen kedelapan yang ditemukan adalah salah satu yang paling tidak dikenal. Ditemukan oleh seorang kolektor pribadi di sebuah tambang dekat Daiting di Bavaria, Jerman, pada awal 1990-an, dan berpindah tangan beberapa kali sebelum dijual dengan harga murah kepada kolektor swasta lain dengan keyakinan bahwa itu adalah pterosaurus biasa.
Ada desas-desus bahwa si pencari, dengan menyadari apa yang telah dilakukannya, melemparkan dirinya dari puncak tambang, karena spesimen ini dapat berpindah tangan untuk jutaan dolar.
Pemilik baru, mungkin merasa bersalah, sangat merahasiakan tentang pembeliannya, dan komunitas ilmiah tidak menyadari spesimen ini sampai tahun 1996 (maka nama julukkannya, adalah “phantom” atau hantu) ketika cetakan spesimen dipertunjukkan secara singkat di Naturkundemuseum, Bamberg, Jerman.
Kemudian, pada tahun 2009, pemburu dinosaurus Raimund Albersdörfer, juga dari Bavaria, membeli spesimen dan pada tahun 2011 membuatnya tersedia bagi tim riset kami untuk studi ilmiah.
Ia tidak diawetkan dengan baik, karena tulang-tulangnya telah terlepas setelah mati dan tercampur aduk. Setengah bagian bawah tubuhnya hilang sepenuhnya. Dan, akhirnya para peneliti membawanya ke Grenoble, untuk dianalisa di European Synchrotron Radiation Facility(ESRF), di mana mereka dapat melakukan diseksi tulang secara virtual, dan mengumpulkan potongan-potongan tulang yang telah rusak ketika hewan itu mati 150 juta tahun yang lalu.
