Para ilmuwan telah menemukan spesies baru lobopodian, kerabat kuno cacing beludru modern, di batuan Silurian berusia 430 juta tahun di Herefordshire, Inggris.
Tim, yang terdiri dari para peneliti dari universitas Oxford, Yale, Leicester dan Manchester, dan Imperial College London, telah mampu merekonstruksi fosil menggunakan kaca mata digital dengan teknologi yang sangat maju.
Penelitian ini dilaporkan dalam jurnal Royal Society Open Science .
Penulis pertama Derek Siveter, dari Universitas Oxford mengatakan: ‘Lobopodian sangat langka dalam catatan fosil, terkecuali pada Zaman Kambrium. Makhluk mirip cacing yang memiliki kaki ini adalah kerabat di laut dan leluhur dari cacing beludru modern, atau onychophorans – predator yang hidup pada tanaman terutama di wilayah lintang selatan.
‘Lobopodian baru yang kami beri nama disto Thanahita ini, ditemukan selama kerja lapangan di daerah batuan Silurian di Herefordshire. Merupakan lobopodian pertama yang secara resmi dideskripsikan dari bebatuan era Silurian di seluruh dunia; luar biasa, sepenuhnya terawetkan secara tiga dimensi dan merupakan salah satu dari hanya delapan spesimen fosil lobopodian atau onychophoran yang diawetkan dalam tiga dimensi.
‘Kami telah mampu merekonstruksi makhluk ini secara digital menggunakan teknik yang disebut tomografi fisik-optik, yaitu dengan melibatkan pengambilan gambar dari fosil pada jarak sepersekian milimeter, kemudian “menyulam” gambar secara bersamaan untuk membentuk “fosil virtual” yang dapat diselidiki di layar. ‘
Profesor Siveter dan rekannya telah melakukan kerja lapangan di Herefordshire sejak pertengahan 1990-an. Endapan sedimen di mana fosil ditemukan saat itu membuatnya dikenal sebagai Herefordshire Lagerstätte, istilah Lagerstätte yang menunjukkan bahwa ia mengandung fosil sisa-sisa binatang lunak yang sangat terawetkan. Fosil-fosil itu tersimpan sejak 430 juta tahun yang lalu di dalam cekungan laut yang membentang melintasi apa yang sekarang menjadi Inggris tengah hingga Wales, dan fosil-fosil itu diawetkan dengan nodul dalam abu vulkanik halus berwarna krem bercampur dengan sedimen laut.
Profesor Siveter mengatakan: ‘Thanahita distos dan hewan lain yang menjadi fosil di sini mungkin hidup 100 hingga 200 meter di bawah tanah, mungkin di kedalaman yang banyak tertembus oleh cahaya. Kami menyimpulkan ini karena kami tidak menemukan sisa-sisa alga fotosintesis, yang umum dalam batuan kontemporer yang terletak di tempat-tempat dangkal di dasar lautan di timur.
‘Beberapa keadaan khusus memungkinkan untuk pengawetan mereka yang luar biasa. Yang pertama adalah endapan langsung mineral lempung di sekitar organisme mati, yang membusuk dari waktu ke waktu, meninggalkan ruang kosong di belakangnya. Mineral kalsit – suatu bentuk dari kalsium karbonat – kemudian mengisi cetakan alami ini, mereplikasi bentuk binatang. Hampir pada saat yang sama, beton keras mulai terbentuk, yang disemen oleh kalsit. Berkat pengerasan awal dari kapsul waktu Silurian dengan cara ini, fosil-fosil itu tidak terjepit ketika lapisan abu perlahan dipadatkan. ‘
Dia menambahkan: ‘Beberapa lobopodian berada pada posisi di pohon kehidupan yang menunjukkan bahwa cacing beludru hidup di daratan, sementara yang lain adalah pendahulu dari arthropoda: “kepiting raja”, laba-laba, krustasea dan berbagai hewan dengan bentuk yang terkait. Sejak penemuannya, Herefordshire Lagerstätte telah menghasilkan keragaman arthropoda yang telah banyak berkontribusi pada pemahaman kita tentang palaeobiologi dan sejarah awal kelompok invertebrata yang sangat penting ini. Lobopodian Thanahita distos termasuk memperpanjang, pengelompokan panarthropoda.
“Lebih jauh, analisis morfologi menempatkannya di dalam kelompok lobopodian yang melambangkan periode waktu geologis sebelumnya di era Kambrium – sekitar 520 hingga 510 juta tahun lalu – yang mengindikasikan kelangsungan hidup kelompok ini selama sekitar 100 juta tahun.”
