Ahli paleontologi baru-baru ini mengumumkan penemuan hewan purba yang “sangat terpelihara dengan baik” di dekat pantai timur Danau Simcoe di Ontario selatan, Kanada, di sebuah tambang batu yang merupakan sarang bagi fosil laut yang oleh para ilmuwan disebut sebagai daerah “Paleo Pompeii.”
Dinamakan Tomlinsonus dimitrii, spesies yang diwakili oleh spesimen tersebut adalah bagian dari kelompok artropoda yang telah punah yang dikenal sebagai marrellomorphs yang hidup sekitar 450 juta tahun yang lalu, selama periode Ordovisium, tim peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.
Fosil echinodermata lain yang melimpah di daerah tersebut biasanya mengandung bagian tubuh yang termineralisasi yang lebih mungkin terawetkan dari waktu ke waktu, tetapi spesies ini sepenuhnya bertubuh lunak, membuat penemuan ini semakin mengejutkan.
“Kami tidak menyangka akan menemukan spesies bertubuh lunak di situs ini,” kata penulis utama studi Joseph Moysiuk, kandidat doktor dalam ekologi dan biologi evolusioner di University of Toronto dan peneliti di Royal Ontario Museum (ROM) Toronto.
“Ketika kita memikirkan fosil, kita biasanya memikirkan hal-hal seperti tulang dan cangkang dinosaurus. Namun, pelestarian jaringan lunak sangat jarang, dan hanya ada beberapa situs di seluruh dunia di mana organisme bertubuh lunak telah ditemukan,” kata Moysiuk kepada Live Science.
Berukuran 2 inci (6 sentimeter) – hanya seukuran jari telunjuk dan dapat ditampung di telapak tangan – spesimen ini memiliki pelindung kepala berornamen yang berisi dua tanduk melengkung yang ditutupi duri seperti bulu. Tubuh hewan yang tersegmentasi ini menyerupai arthropoda lain, seperti serangga dan laba-laba, dan berisi beberapa set anggota badan tersegmentasi – termasuk satu pasangan yang sangat tidak biasa.
“Di bawah kepala, ada sepasang anggota badan yang sangat panjang dan memiliki tonjolan seperti kaki di ujung terminal, yang menurut kami kemungkinan besar digunakan untuk berjalan melintasi dasar laut,” kata Moysiuk. “Ia juga tampak buta, karena tidak memiliki mata sama sekali.”
Para peneliti menemukan artropoda aneh ini musim panas lalu selama penggalian resmi dari sebuah tambang aktif yang dimiliki oleh Grup Tomlinson, sebuah perusahaan layanan infrastruktur yang berbasis di Kanada timur. (Ahli paleontologi menamai spesies tersebut Tomlinsonus dimitrii sebagai penghargaan kepada Grup Tomlinson karena mengizinkan mereka menggali situs tersebut.)
Sebelum penggalian ini, yang dipimpin oleh George Kampouris, rekan penulis paper dan teknisi paleontologi independen yang telah menyelidiki lapisan fosil tambang sejak 2014, marrellomorph sebagian besar ditemukan di situs fosil yang lebih tua, seperti Cambrian Burgess Shale di Canadian Rockies, British Columbia.
Menurut ahli paleontologi, spesimen yang baru dideskripsikan menyerupai spesies lain dari artropoda bertubuh lunak yang telah punah yang disebut Marrella splendens, yang ditemukan di Burgess Shale.
Mirip dengan Burgess Shale, tambang Danau Simcoe pernah terendam air dan merupakan bagian dari laut laut tropis dangkal yang menutupi sebagian besar wilayah yang sekarang disebut Kanada. Selama jutaan tahun, dasar laut diselimuti sedimen yang disebabkan oleh badai.
“Apa yang kami lihat adalah penguburan cepat organisme ini yang hidup di dasar laut yang datar dan dangkal ini dan berulang kali diselimuti oleh semburan lumpur bawah laut yang besar yang berasal dari peristiwa badai,” kata Moysiuk.
“Anda dapat membayangkan angin topan menghantam daerah paparan dangkal ini dan mengubur seluruh komunitas organisme, itulah sebabnya kami menjuluki situs tersebut ‘Paleo Pompeii.’ Organisme ini terkubur persis di tempat mereka tinggal, dan apa yang kami lihat adalah mereka membeku dalam waktu.”
Moysiuk dan rekan penelitinya berharap bahwa penemuan ini akan membantu “menutup celah” dalam catatan fosil untuk kelompok artropoda ini, tulis mereka dalam penelitian tersebut .
Spesimen Tomlinsonus dimitrii sekarang dalam koleksi ROM dan saat ini dipajang di Galeri Willner Madge sebagai bagian dari pameran “Dawn of Life” museum.
Temuan itu dipublikasikan 24 Maret di Journal of Paleontology.
Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Live Science.
