Salah satu perusahaan manufaktur baru saja membuat sejarah dengan berhasil menggunakan printer 3D khusus yang bisa dioperasikan dalam kondisi yang ekstrim seperti di ruang angkasa.
Tim tersebut mencetak bagian polimer campuran dalam super-high vakum , dan berharap teknologi baru mereka akan memungkinkan desain dan pembuatan pesawat ruang angkasa yang jauh lebih ambisius dan teleskop berbasis ruang angkasa.
“Ini adalah tonggak penting, karena itu berarti kita sekarang bisa menyesuaikan diri dan menuntut pembuatan barang di luar angkasa,” Andrew Rush, CEO Made in Space, mengatakan kepada Scientific American.
Made In Space, perusahaan Amerika di balik proyek ini bernama Archinaut, didirikan pada tahun 2010 sebagai perusahaan manufaktur berbasis ruang yang mengkhususkan diri pada printer 3D untuk digunakan dalam gayaberat mikro ruang.
Perusahaan telah menunjukkan kemampuan untuk mencetak komponen 3D di lingkungan nol-gravitasi.
Pada tahun 2010 telah berhasil mencetak berbagai struktur di Stasiun Luar Angkasa Internasional, termasuk alat yang bisa dibuat oleh astronot sesuai permintaan sehingga mereka tidak perlu menunggu muatan berikutnya.
Saat ini ada dua printer 3D di ISS, namun printer tidak pernah meninggalkan keamanan stasiun dan mengalami kondisi vakum ekstrim atau fluktuasi suhu dari kekosongan diam yang merupakan keadaan luar angkasa.
Untuk mensimulasikan kondisi yang ditemukan di luar pesawat ruang angkasa, tim tersebut melakukan uji berbasis bumi 24 hari di dalam ruang vakum termal. Mereka mampu mencetak balok paduan polimer hingga 85 sentimeter.
Ini adalah dimana tempat yang benar-benar menarik – printer 3D hanya satu bagian dari proyek yang jauh lebih ambisius.
Archinaut menggabungkan teknologi pencetakan 3D dengan lengan robot yang digunakan untuk merakit struktur yang dilipat printer. Tim percaya bahwa itu akan mengubah cara kita menjelajahi ruang angkasa.
“Kami percaya bahwa manufaktur dan perakitan robot di dalam ruang angkasa akan merevolusi cara kami merancang, menerapkan dan mengoperasikan sistem di luar angkasa,” kata Steve Jurczyk, kepala Direktorat Misi Teknologi Antariksa NASA, pada sebuah konferensi pers.
Di masa depan, perusahaan berharap struktur besar akan dapat dibangun di luar angkasa, memungkinkan pembangunan teleskop ruang angkasa yang jauh lebih besar. Saat ini, mereka harus bisa muat di dalam moncong roket kendaraan yang diluncurkan dari Bumi.
Sebagai contoh, para insinyur akan menyalurkan inti master origami mereka menjadi moncong roket untuk menemukan 80 bagian terpisah dari teleskop James Webb , dengan total 80 misi seharga US $ 8,8 miliar.
Tapi NASA ingin membangun teleskop yang lebih besar lagi, yang berukuran paling sedikit 12 meter, untuk mencari tanda-tanda kehidupan di atmosfir planet ekstrasurya dan melakukan pengamatan ambisius lainnya.
“Misi itu sekarang tidak dapat dilakukan saat ini, mengingat kendaraan peluncuran saat ini dan mencoba melipat barang dan menyesuaikannya dengan karkas peluncuran, dalam satu peluncuran tunggal,” Jurczyk mengatakan kepada Space.com. “Perlu beberapa peluncuran sistem yang sebagian dirakit, yang akan mahal harganya.”
Tahap selanjutnya dari proyek ini adalah menguji kombinasi printer dan lengan robot dan menerbangkan sebuah misi demonstrasi di orbit bumi.
Jika kita beruntung, kita akan melihat teknologi yang dikerahkan ke luar angkasa pada pertengahan 2020-an.
“Saya pikir sistem operasional dalam kerangka waktu tersebut sangat bisa dicapai,” kata Rush kepada Space.com.
