Penyakit Alzheimer biasanya digambarkan sebagai kondisi neurologis degeneratif, yang umumnya terkait dengan kehilangan ingatan dan kebingungan.
Ada setumpuk penelitian yang menunjukkan bahwa demensia mungkin merupakan puncak traumatis dari banyak faktor di luar sistem saraf pusat, yang dapat memberikan sasaran diagnosis dini dan bahkan pencegahan yang lebih baik.
Sekarang tim internasional dari Kanada dan China telah mengidentifikasi serangkaian kerusakan di seluruh tubuh yang tampaknya menyebabkan kerusakan saraf yang bertanggung jawab atas gejala Alzheimer.
“Penyakit Alzheimer jelas merupakan penyakit otak, tapi kita perlu memperhatikan keseluruhan tubuh untuk memahami dari mana asalnya, dan bagaimana cara menghentikannya,” kata peneliti Weihong Song dari University of British Columbia.
Penyakit Alzheimer berkembang saat neuron di area kunci dari bagian luar otak mati. Hilangnya fungsi ini terkait dengan penumpukan protein yang disebut beta-amyloid dan deformasi protein lain yang disebut tau.
Banyak kemajuan telah dicapai dalam beberapa tahun terakhir mengenai struktur bahan kimia ini dan cara-cara kita bisa mengobati plak amyloid dan kekusutan tau.
Meskipun demikian, para periset masih belum sepenuhnya memahami bagaimana keseluruhan proses dimulai. Petunjuk telah ditemukan dalam gen dan perilaku umum seperti tidur yang buruk, namun menghubungkan titik-titik itu masih terbukti sulit dipahami.
Dalam studi terbaru ini, para peneliti bertanya-tanya apakah akumulasi beta-amiloid yang ditemukan di neuron orang-orang dengan Alzheimer bisa datang dari tempat di luar otak sama sekali.
Protein beta-amiloid diproduksi ketika protein prekursor yang ditemukan di membran berbagai jaringan dijepit dua, sehingga secara teknis dapat diproduksi di manapun di tubuh.
Yang lebih penting lagi, mereka bisa melewati dinding sel yang hampir tak tertembus yang memisahkan pembuluh darah dari materi abu-abu yang berharga otak.
“Hambatan darah-otak melemah seiring bertambahnya usia,” kata Song.
“Itu memungkinkan beta amiloid lebih banyak untuk menyusup ke otak, melengkapi apa yang dihasilkan oleh otak itu sendiri dan mempercepat kemerosotan.”
Untuk menguji apakah protein beta amiloid yang diproduksi di tempat lain di tubuh tidak hanya bisa melewati penghalang tetapi juga menentukan patologi yang bertanggung jawab atas Alzheimer, para peneliti melakukan prosedur yang disebut parabiosis pada pasangan tikus.
Salah satu anggota dari masing-masing pasangan dimodifikasi secara genetis untuk membawa gen manusia bermutasi untuk menghasilkan amyloid beta tingkat tinggi.
Mereka kemudian terhubung dengan pasangan mereka, yang tidak membawa gen tersebut dan karenanya tidak mengembangkan Alzheimer sendiri.
Benar saja, setahun kemudian tikus ‘normal’ mengembangkan kondisi seperti Alzheimer, lengkap dengan plak beta-amyloid dan kelainan bentuk kusut dari protein tau di neuron mereka.
Ini adalah pertama kalinya penelitian menunjukkan secara pasti bahwa penyakit Alzheimer pada akhirnya bisa dimulai di luar otak.
Penelitian sebelumnya telah menyarankan bahwa bakteri dan virus dapat memainkan peran semacam itu, dengan para periset menyarankan agar segera melihat perkembangan penyakit ini.
Tidak diragukan lagi, prosesnya adalah proses yang kompleks yang bisa menyebabkan banyak penyebab, mulai dari gen hingga mikroba hingga racun hingga perilaku kita sendiri.
Menemukan di mana mereka tumpang tindih bisa menjadi penting jika kita ingin menemukan cara untuk mengobati, dan pada akhirnya mencegah kondisi yang mempengaruhi lebih dari 24 juta individu – angka yang akan meningkat seiring populasi global terus bertambah usia.
Studi lebih lanjut akan diperlukan untuk melihat ke dalam link yang baru ditemukan ini, namun ini menunjukkan bahwa di masa depan, para dokter dapat mencari peningkatan konsentrasi beta amiloid dalam tes darah reguler dan mengobati masalah sebelum mereka masuk ke otak.
