Para peneliti telah menemukan cara untuk mengembalikan penglihatan tikus dewasa yang buta sejak lahir. Tikus ini memiliki kelainan pada retinanya yang disebut sebagai amaurosis kongenital leber (LCA). Suatu kondisi langka yang sering menyebabkan kebutaan atau gangguan penglihatan parah saat lahir. Kondisi ini, dipicu oleh mutasi pada salah satu dari lusinan gen yang terkait dengan retina dan kemampuan penginderaan cahayanya.
Pemberian senyawa kimia yang menargetkan retina, yang disebut retinoid sintetis, dapat memulihkan sejumlah besar penglihatan pada anak-anak dengan LCA. Tim UCI ingin mengetahui apakah pengobatan dapat membuat perbedaan untuk orang dewasa yang memiliki kondisi tersebut.
“Meskipun beberapa kemajuan telah dibuat, masih belum jelas sejauh mana sirkuit visual orang dewasa dapat dikembalikan ke keadaan berfungsi penuh pada tingkat korteks visual setelah koreksi cacat retina,” tulis para peneliti .
Secara tradisional, diperkirakan bahwa sistem visual otak terbentuk dan diperkuat selama jendela perkembangan tertentu di awal kehidupan. Jika mata tidak dilatih selama periode kritis ini, maka jaringan visual di otak mungkin tidak pernah terhubung dengan benar untuk penglihatan, yang menyebabkan defisit penglihatan seumur hidup.
“Terus terang, kami terpesona oleh seberapa banyak perawatan menyelamatkan sirkuit otak yang terlibat dalam penglihatan,” kata ahli saraf Sunil Gandhi dari University of California, Irvine.
“Melihat melibatkan lebih dari sekadar retina yang utuh dan berfungsi. Itu dimulai di mata, yang mengirimkan sinyal ke seluruh otak. Di sirkuit pusat otak di mana persepsi visual benar-benar muncul.”
Sampai sekarang, para ilmuwan percaya bahwa otak harus menerima sinyal-sinyal itu di masa kanak-kanak sehingga sirkuit pusat dapat menghubungkan dirinya dengan benar.
“Sinyal jalur visual pusat dipulihkan secara signifikan pada orang dewasa, terutama sirkuit yang menangani informasi yang datang dari kedua mata,” kata Gandhi.
“Tak lama setelah perawatan, sinyal yang datang dari sisi mata yang berlawanan, yang merupakan jalur dominan pada tikus, mengaktifkan dua kali lebih banyak neuron di otak. Apa yang lebih mengejutkan adalah bahwa sinyal yang datang dari jalur sisi mata yang sama mengaktifkan lima kali lipat lebih banyak neuron di otak setelah perawatan dan efek yang mengesankan ini bertahan lama. Pemulihan fungsi visual di tingkat otak jauh lebih besar dari yang diharapkan dari perbaikan yang kita lihat di tingkat retina.”
Tetapi potensi penglihatan mamalia mungkin tidak begitu kaku; itu bisa jauh lebih fleksibel daripada yang diasumsikan. Untuk mengeksplorasi ide ini, para peneliti memberikan retinoid sintetis selama tujuh hari kepada hewan pengerat dewasa yang lahir dengan degenerasi retina.
Perawatan itu akhirnya berhasil memulihkan sebagian sensitivitas cahaya pada hewan dan perilaku orientasi cahaya tertentu selama 27 hari. Sembilan hari setelah perawatan, jauh lebih banyak neuron di korteks visual yang diaktifkan oleh saraf optik.
Ini menunjukkan jalur visual sentral yang membawa informasi dari mata ke korteks visual dapat dipulihkan secara signifikan dengan pengobatan retinoid, bahkan pada tikus dewasa.
Penelitian lebih lanjut tentang model hewan diperlukan. Tapi mungkin suatu hari nanti, ahli saraf dapat menguji apakah manfaat serupa dapat dipicu pada manusia yang lebih tua dengan beberapa versi LCA.
“Fakta bahwa perawatan ini bekerja sangat baik di jalur visual sentral di masa dewasa mendukung konsep baru, yaitu ada potensi laten untuk penglihatan yang menunggu untuk dipicu,” jelas Ghandi .
Studi ini dipublikasikan di Current Biology.
