BAGIKAN
[ Jw432 ]

Pada kisaran waktu 12.000 SM, manusia modern mulai bermigrasi ke Amerika untuk pertama kalinya. Kita tidak akan menemukan pertanian selama 2.000 tahun lagi. Tidak akan membangun kota selama 9.000 tahun lagi. Sebagai suatu spesies, cerita kita baru saja dimulai. Di Siberia, yang lainnya akan segera berakhir.

Sebuah padang rumput yang luas adalah stepa tempat mamut berkeliaran dan salah satu ekosistem paling luas di dunia saat itu, berada di ambang kehancuran. Selama ribuan tahun, padang rumput Arktik ini telah menjadi tuan rumah bagi berbagai mamalia besar pemakan tumbuhan, terutama mamut berbulu. Sebagai spesies kunci, mamut telah lama memastikan keselarasan lingkungan. Mereka menjaga agar pohon tidak berkembang biak, yang memungkinkan rumput selalu tumbuh di tempatnya, mempertahankan semua hewan di padang rumput.

Tapi kemudian, sekitar 12.000 SM, semuanya berubah. Meningkatnya suhu global (produk dari zaman es yang surut) dan aktivitas manusia dengan cepat menurunkan populasi mamut, memicu efek domino yang mengubah lanskap Siberia. Pepohonan dan semak belukar menjamur tanpa kehadiran mamut, mencekik leher rerumputan yang dulu senentiasa menopang kehidupan di sana. Akibatnya, permafrost perlahan mulai mencair, melepaskan gas rumah kaca yang ampuh mempercepat pemanasan global.

Sekarang, 14.000 tahun kemudian, para ilmuwan dihadapkan pada temperatur global manusia yang telah memecahkan rekor. Dan mereka menyadari betapa berharganya ekosistem di zaman es itu. Dan kita mungkin bisa menghadirkannya kembali.

Ahli genetika terkenal, George Church, telah berhasil dalam misinya membawa kembali ekosistem zaman es. Pada tahun 2015, ia dan tim peneliti Harvard berhasil menyatukan DNA mamut berbulu ke dalam genom kerabat terdekat yang paling dekat, Gajah Asia. Mereka memilih 14 gen mamut yang paling dikenal untuk percobaan, mengaktifkannya untuk pertama kalinya sejak kepunahan. Momen itu adalah sangat menentukan – para ilmuwan akhirnya memiliki semua alat yang mereka butuhkan untuk membawa hewan yang punah kembali dari kematian.

Itu kabar baiknya. Kabar buruknya, seperti yang diketahui oleh Church, bahwa menghadirkan kembali seekor mamut tidak berarti sama dengan membawa spesies itu kembali. Untuk memulihkan stepa mamut ke kejayaan Pleistosen, ia memperkirakan bahwa paling sedikit dibutuhkan 80.000 ekor mamut.

Memperbanyak sesuatu dalam jumlah yang sangat tinggi itu membuat ciut. Terlebih untuk organisme yang sangat besar dan sudah punah. Rekayasa genetika tidak begitu dikenal karena kemampuannya untuk skala.

Proposal membangkitkan kembali hewan punah saat ini bergantung pada induk pengganti dari spesies hidup untuk melahirkan organisme yang dibangkitkan. Semakin pendek jarak evolusi – yaitu, jumlah perbedaan genetik – antara spesies yang punah dan spesies pengganti, akan semakin baik. Hal itu yang membuat Gajah Asia sebagai kandidat yang sempurna untuk menghadirkan bayi mamut – hanya ada 44 perbedaan di antara mereka. Sayangnya, gajah juga terancam punah.

“Jika kita ingin memiliki 80.000 mamut berbulu atau gajah yang tahan dingin yang memenuhi kisaran mamut berbulu sekaligus, tidak ada induk gajah yang mencukupi yang dapat diperoleh, bahkan meskipun semua pemerintah yang terkait mengatakan, ‘Ini adalah hal yang baik.’ George menjelaskan dalam wawancara baru-baru ini pada podcast After On.

Dia memperkirakan hanya ada sekitar 17.000 Gajah betina Asia dalam kondsi kesehatan reproduksi prima yang tersisa di bumi. Untuk mempertahankan spesies mereka sendiri saja jumlahnya tidak mencukupi, terutama karena spesies bereproduksi secara perlahan (dibutuhkan 22 bulan kehamilan untuk bayi gajah hingga lahir). Menggunakan kawanan gajah untuk membawa kembali spesies yang sudah punah jelas menyulitkan. Gajah Afrika bisa digunakan juga, tetapi pada akhirnya akan mengalami masalah yang sama.

Satu-satunya solusi yang layak, menurut Church, adalah “perkembangan sepenuhnya di luar tubuh dengan pasokan darah dan nutrisi yang cukup.” Dia berbicara tentang pertumbuhan mamut bayi pada rahim buatan. Tidak ada ilmuwan yang pernah mencapainya untuk spesies yang melahirkan tidak dalam telur. Tetapi Church dan timnya sudah membuat banyak kemajuan dengan tikus, dan berencana untuk merilis hasil dari studi tersebut tahun ini.

“Kami menjadi lebih baik dalam mengubah sel induk menjadi struktur seperti embrio. Kami menjadi lebih baik dalam mengubah embrio menjadi struktur pendukung yang bersifat vaskularisasi. Tikus dapat menanamkan ke dalam itu,“ katanya kepada Reid. “Setelah itu berfungsi dengan baik untuk tikus, kami akan mencoba pindah ke hewan yang lebih besar.” Gereja percaya bahwa keberhasilan pertama untuk mammoth akan terjadi dalam satu dekade.

Bahkan jika dia memiliki semua organisme dan teknologi yang dia butuhkan untuk menyelesaikan misinya, Church tetap akan menghadapi pertentangan dari ahli etika. Mereka akan berdebat, antara lain, bahwa kita harus memfokuskan sumber daya kita yang terbatas untuk melindungi spesies yang masih kita miliki bersama kita. Tetapi Church dan orang-orang lain seperti dia percaya imbalan dari prestasi seperti itu membuat perjuangan itu berharga – dan mahal.