Hari ini bukan hanya awal tahun baru. Ini juga merupakan awal dari eksplorasi terhadap dunia baru di Tata Surya. Probe New Horizons NASA kini telah mencapai target kedua, setelah sebelumnya menjalankan misi menuju Pluto, sebuah objek berukuran 30 kilometer yang dijuluki Ultima Thule.
Ultima Thule adalah nama panggilan untuk 2014 MU69, sebuah objek selebar 30 kilometer yang ditemukan pada tahun 2014 ketika para peneliti mencari target potensial untuk eksplorasi pasca-Pluto New Horizons-nya. Mengingat bahwa New Horizons diluncurkan pada tahun 2006, ini akan menjadi eksplorasi pertama dunia yang tidak direncanakan pada saat diluncurkan. Tetapi ini bukan satu-satunya yang pertama untuk misi ini.
Dalam minggu-minggu menjelang perjalanan bersejarah ini, tim mencari cincin atau moonlet yang potensial, tetapi tidak menemukannya. Ini memungkinkan mereka untuk menempatkan cakrawala baru di jalur terdekat yang mungkin dekat objek, terbang pada kecepatan 14 kilometer per detik hanya 3.500 kilometer dari permukaannya. Ultima Thule saat ini 6,49 miliar kilometer dari Matahari. Kita belum pernah melihat objek dari dekat sejauh ini sebelumnya.
“Lintasan terbang Ultima adalah penjelajahan terjauh dari dunia mana pun dalam sejarah, jaraknya lebih jauh dari Pluto sebagaimana Saturnus berjarak dari Bumi – dan di samping itu, merupakan penjelajahan pertama terhadap Obyek Sabuk Kuiper primordial,” Dr Alan Stern, Kepala Investigator New Horizons mengatakan kepada IFLScience. “Karena tidak ada lagi yang ada di papan gambar untuk Sabuk Kuiper, rekor pertama itu tidak akan berganti selama beberapa dekade; yang kedua akan tetap selamanya.”
New Horizons mencapai Ultima Thule sekitar pukul 12:33 EST 1 Januari 2019. NASA menerima konfirmasi keberhasilan pada pukul 10:32 EST. Selama beberapa hari ke depan, data dari pengamatan akan datang bergantian. Serangkaian instrumen telah ditugaskan untuk memahami geologi, morfologi, dan komposisi dunia yang jauh ini. Foto, pengukuran suhu, dan analisis kimia akan dipelajari secara rinci oleh tim New Horizons. Tujuannya adalah untuk memahami bagaimana Ultima Thule muncul. Tim memperkirakan bahwa akan dibutuhkan waktu 20 bulan untuk mengunduh semua yang akan dikumpulkan oleh probe dalam penerbangan singkatnya.
Terbentang tepat di luar orbit Neptunus hingga 18 miliar kilometer, Sabuk Kuiper adalah rumah bagi berbagai planet kerdil seperti Eris dan Makemake, serta banyak objek-objek kecil lainnya seperti Ultima Thule. Memahami pembentukannya akan membantu para ilmuwan memahami bagaimana benda-benda lain di Sabuk Kuiper terbentuk dan bahkan mendapatkan lebih banyak wawasan di tahun-tahun awal Tata Surya. Prestasi luar biasa ini benar-benar cara yang luar biasa untuk memulai tahun ini.
