Sebuah danau besar di bawah permukaan tanah telah terdeteksi untuk pertama kalinya di Mars, meningkatkan harapan bahwa lebih banyak air — dan mungkin bahkan kehidupan — ada di sana, menurut para astronom internasional.
Terletak di bawah lapisan es Mars, danau ini memiliki lebar sekitar 20 kilometer, menurut laporan yang dipimpin oleh peneliti Italia di jurnal Science AS .
Ini adalah badan air terbesar yang pernah ditemukan di Planet Merah.
“Air ada di sana. Kami tidak ragu lagi,” kata pengarang Enrico Flamini, manajer misi Mars Express di badan antariksa Italia, mengatakan pada konferensi pers.
Mars sekarang dingin, tandus dan kering tetapi biasanya hangat dan basah. Itu adalah rumah bagi banyak air dan danau setidaknya 3,6 miliar tahun yang lalu.
Para ilmuwan bersemangat untuk menemukan tanda-tanda air kontemporer, karena penemuan-penemuan tersebut adalah kunci untuk membuka misteri apakah kehidupan pernah terbentuk di Mars di masa purbanya, dan apakah itu memungkinkan masih bertahan hingga hari ini.
“Ini adalah hasil yang menakjubkan yang menunjukkan air di Mars bukanlah tetesan semata sebagaimana penemuan sebelumnya tetapi badan air yang terus-menerus menghadirkan kondisi untuk kehidupan untuk jangka waktu yang lama,” kata Alan Duffy, seorang profesor di Swinburne University di Australia, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Kemampuan memperoleh sumber air juga dapat membantu manusia untuk bertahan hidup pada sebuah misi awak penerbangan pada sebuah planet yang berdekatan dengan Bumi, selaras dengan NASA yang bertujuan untuk mengirim para penjelajah pada tahun 2030-an.
Danau khusus ini, bagaimanapun, tidak akan dapat dirombak atau diminum, dan letaknya hampir satu mil (1,6 kilometer) di bawah permukaan es di lingkungan yang keras dan dingin.
Apakah bentuk kehidupan mikroba bisa berada di dalamnya adalah masih menjadi perdebatan.
Beberapa ahli skeptis tentang kemungkinan itu karena danaunya sangat dingin dan asin, dicampur dengan garam dan mineral Mars yang terlarut berat.
Suhunya mungkin di bawah titik beku air murni, tetapi danau tersebut dapat tetap cair karena adanya magnesium, kalsium dan natrium.
“Ini adalah penemuan signifikansi yang luar biasa, dan pasti akan meningkatkan spekulasi tentang keberadaan organisme hidup di Planet Merah,” kata Fred Watson dari Observatorium Astronomi Australia.
“Sikap hati-hati perlu dilakukan, karena konsentrasi garam yang diperlukan untuk menjaga air – tidak membeku – bisa berakibat fatal bagi kehidupan mikroba yang mirip dengan Bumi,” tambah Watson, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Deteksi radar
Penemuan ini dapat dicapai dengan menggunakan instrumen radar di atas pengorbit Mars Express Badan Antariksa Eropa, yang diluncurkan pada tahun 2003.
Alat ini disebut Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), dan dirancang untuk menemukan air bawah permukaan dengan mengirimkan pulsa radar yang dapat menembus permukaan dan lapisan es.
MARSIS “kemudian mengukur bagaimana gelombang radio merambat dan memantulkan kembali ke pesawat ruang angkasa,” kata studi tersebut.
Refleksi ini “memberikan para ilmuwan informasi tentang apa yang berada di bawah permukaan.”
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Roberto Orosei dari Institut Nasional untuk Astrofisika di Bologna, Italia, mensurvei sebuah wilayah yang disebut Planum Australe, yang terletak di es selatan Mars, dari Mei 2012 hingga Desember 2015.
Sebanyak 29 set sampling radar menunjukkan “perubahan yang sangat tajam dalam sinyal radar yang terkait,” memungkinkan para ilmuwan untuk memetakan garis besar danau.
“Profil radar di daerah ini mirip dengan danau air yang ditemukan di bawah lapisan es Antartika dan Greenland di Bumi, menunjukkan bahwa terdapat danau subglasial di lokasi ini di Mars,” kata laporan itu.
Para peneliti mengatakan mereka tidak yakin seberapa jauh mereka pergi, tetapi itu mungkin sekitar tiga kaki (satu meter) dalam.
Diperlukan konfirmasi
“Ini adalah badan air pertama yang terdeteksi, jadi itu sangat menarik,” David Stillman, seorang ilmuwan peneliti senior di Departemen Studi Antariksa di Southwest Research Institute di San Antonio, Texas, mengatakan kepada AFP melalui email.
Namun, Stillman, yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan pesawat ruang angkasa lain, atau instrumen lain, harus dapat mengkonfirmasi penemuan tersebut.
Dia mencatat bahwa instrumen radar frekuensi tinggi yang dibuat oleh badan antariksa Italia SHARAD, dalam perjalanan Mars Reconnaissance Orbiter yang diluncurkan pada tahun 2005, tidak dapat mendeteksi air bawah permukaan.
“Sungguh aneh bahwa SHARAD tidak dapat mengkonfirmasi penemuan ini. Bahkan, SHARAD tidak dapat menembus es di lokasi ini dan tidak ada yang mengerti mengapa itu tidak bisa,” kata Stillman.
“Ini menunjukkan bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini. Jadi, saya skeptis tentang penemuan ini.”
Namun para peneliti sangat tertarik dengan potensi penemuan di masa depan, karena jika air dapat ditemukan di kutub selatan Mars, mungkin juga bisa ditemukan di tempat lainnya.
“Tidak ada yang istimewa tentang lokasi ini selain radar MARSIS di pesawat ruang angkasa Mars Express yang paling sensitif terhadap wilayah itu,” kata Duffy.
“Ada kemungkinan cadangan air serupa berada di bawah permukaan tanah di seluruh Mars.”
