Melalui pengamatan yang telah dilakukan, para astronom menemukan sejenis galaksi langka berbentuk seperti cincin dengan bagian kosong di tengahnya. Diperkirakan keberadaannya muncul sejak 10,8 miliar tahun yang lalu.
Hasil dari temuan ini diterbitkan di jurnal Nature Astronomy.
Galaksi yang massanya seukuran dengan Bima Sakti ini bernama R5519, berjarak 11 miliar tahun cahaya dari Tata Surya. Lubang yang berada di tengahnya benar-benar besar. Diameternya dua miliar kali lebih panjang dari jarak antara Bumi dengan Matahari.
“Ini adalah sebuah objek yang sangat aneh yang belum pernah kita lihat sebelumnya,” kata ketua peneliti Tiantian Yuan, dari ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D).
Bekerjasama dengan tim dari Australia, AS, Kanada, Belgia dan Denmark, Yuan menggunakan data-bata spektroskopi yang dikumpulkan oleh WM Keck Observatory di Hawaii dan gambar yang telah direkam oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA, untuk mengidentifikasi struktur yang tidak biasa ini.
Dari berbagai bukti yang telah diperoleh, galaksi ini adalah sejenis “galaksi cincin tumbukan”. Bagian tengahnya yang kosong disebabkan oleh tabrakan dengan galaksi lain yang berhasil menerobos melewatinya. Ini adalah galaksi pertama yang ditemukan di awal Semesta.
Ada dua jenis galaksi cincin. Jenis yang lebih umum terbentuk karena proses internal. Sedangkan, yang terbentuk oleh tumbukan, sebagai hasil dari tabrakan keras dengan galaksi lain.
Akibat yang ditimbulkan oleh galaksi yang telah menembus, banyak terbentuk bintang baru di cincinnya. Sekitar 80 bintang baru dengan massa seukuran matahari dilahirkan setiap tahunnya. Ini menunjukkan adanya gangguan gravitasi akibat tabrakan yang menghasilkan gelombang kerapatan yang merambat secara radial ke arah luar cincin galaksi.
Ketika gelombang-gelombang ini mendorong dan memadatkan berbagai gas dan debu di galaksi, ia memicu pembentukan bintang baru yang mempermudah keruntuhan gravitasi gumpalan debu, menarik berbagai materi menuju pusat gravitasi yang berubah menjadi bintang-bintang yang baru dilahirkan.
Rekan penulis ASTRO 3-D, Ahmed Elagali, yang berbasis di Pusat Penelitian Astronomi Radio Internasional di Australia Barat, mengatakan, bahwa dengan mempelajari R5519 akan membantu kita dalam menentukan kapan galaksi spiral mulai berkembang.
Di alam semesta lokal – berisi galaksi, gugusan galaksi, dan void, galaksi cincin dari jenis ini sangat langka, 1.000 kali lebih jarang dibandingkan dengan galaksi cincin yang dibentuk oleh proses yang kurang keras. Penemuan R5519 menunjukkan bahwa galaksi cincin-tumbukan jarang terjadi di awal semesta seperti halnya di masa-masa selanjutnya, kata para peneliti.
R5519 juga menawarkan kesempatan kepada kita untuk mempelajari bagaimana pembentukan galaksi-galaksi cakram seperti galaksi Bima Sakti kita – karena untuk membentuk cincin, sebuah simulasi menunjukkan bahwa galaksi perlu berbentuk cakram tipis sebelum ditabrak.
“Cakram tipis adalah komponen penentu galaksi spiral: sebelum ia berkumpul, galaksi-galaksi itu dalam keadaan tidak beraturan, belum dapat dikenali sebagai galaksi spiral,” kata Kenneth Freeman dari Universitas Nasional Australia sebagai rekan penulis.
“Dalam kasus galaksi cincin ini, kita melihat kembali menuju alam semesta awal 11 miliar tahun yang lalu, ke sebuah masa ketika cakram tipis baru saja berkumpul. Sebagai perbandingan, cakram tipis Bima Sakti kita mulai berkumpul hanya sekitar sembilan miliar tahun yang lalu. Penemuan ini merupakan indikasi bahwa perakitan cakram dalam galaksi spiral terjadi selama periode yang lebih panjang daripada yang diperkirakan sebelumnya.”
