Fosil Berusia 3,6 Juta Tahun Diresmikan Setelah 20 Tahun Penggalian

Setelah 20 tahun penggalian yang perlahan dan hati-hati, kerangka nenek moyang manusia purba yang paling lengkap di dunia baru saja diresmikan.

Fosil tersebut termasuk ke dalam genus Australopithecus, dan berusia 3,67 juta tahun. Kerangka hominin yang paling lengkap secara global lebih tua dari kerangka hominin tertua yang pernah ditemukan sebelumnya di Afrika Selatan yang berusia 1,5 juta tahun. Namanya “Little Foot” – karena penemuan kerangka diawali dengan empat tulang kaki kecil .

“Ini adalah salah satu penemuan fosil paling menakjubkan yang dibuat dalam sejarah penelitian asal-usul manusia dan merupakan suatu kehormatan untuk mengungkap temuan penting hari ini,”  kata Ron Clarke dari Institut Studi Evolusioner di Universitas Witwatersrand di Johannesburg, yang sebelumnya pernah menemukan kerangka ini sejak 20 tahun yang lalu.

Little Foot bukanlah kerangka hominin tertua yang pernah ditemukan – kehormatan itu ditujukan pada Ardi, hominin yang tinggal di Ethiopia 4,4 juta tahun yang lalu. Tapi Little Foot secara signifikan lebih lengkap dari Ardi, dan mungkin lebih informatif.

Diharapkan bahwa Little Foot akan dapat memberikan banyak informasi tentang nenek moyang Australopithecus awal kita – bagaimana mereka bergerak, bagaimana kerangka mereka disatukan, seperti apa bentuknya.

Analisis isotop dari enamel gigi fosil bahkan bisa membantu mengisi beberapa celah tentang lingkungan yang ditinggalkan Little Foot, dan makanan yang ia makan. Kakinya relatif kecil, tingginya sekitar 135 sentimeter. Dia adalah kerangka wanita, seperti yang ditentukan oleh struktur panggul, wajah dan giginya. Diperkirakan bahwa tulang-tulang itu mungkin milik seorang gadis muda yang mengalami kematiannya jatuh ke dalam lubang sampai ke dasar gua.

Yang penting, kehadirannya menunjukkan bahwa hominin menyebar lebih jauh ke seluruh Afrika daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan dia adalah kerangka pertama yang memungkinkan perbandingan antara panjang lengan dan panjang kaki pada satu individu. Kakinya lebih panjang dari pada lengannya, yang menunjukkan bahwa dia jauh lebih mirip manusia daripada kera. Dia berjalan tegak, dan mungkin tinggal di pepohonan.

Kerangka fosil itu pertama kali ditemukan di gua Sterkfontein tidak jauh dari Johannesburg, lebih dari 20 tahun yang lalu. Clarke mengetahui keberadaannya pada tahun 1994 dengan tungkai kaki dan kaki yang telah dilontarkan dari batu karang oleh penambang kapur tahun sebelumnya, namun baru pada tahun 1997 sisa-sia kerangka tersebut ditemukan jauh di dalam gua.

Fosil tersebut tertanam dalam batu seperti beton yang disebut breksi , sehingga penggalian dari gua tersebut berjalan lamban dan penuh kecermatan. Blok besar breksi, di mana kerangka itu disematkan, dengan susah payah dikeluarkan dari gua. Butuh waktu hingga 2012. Sementara di laboratorium, tim ahli dengan hati-hati menghapus breksi dari seluruh kerangka.

“Asisten saya dan saya telah bekerja dengan susah payah membersihkan tulang dari blok breksi dan merekonstruksi kerangka penuh sampai hari ini,” kata Clarke.

“Prosesnya membutuhkan penggalian yang sangat hati-hati di lingkungan gua yang gelap. Begitu permukaan tulang kerangka yang menghadap ke atas terekspos, breksi di mana bagian bawahnya masih tertanam harus dilemahkan dengan hati-hati dan dilepas di blok untuk dibersihkan lebih lanjut. laboratorium di Sterkfontein.”

Periset dari seluruh dunia saat ini mempelajari kerangka untuk mempelajari lebih lanjut tentang spesimen yang menakjubkan ini, dan kita dapat mengharapkan studi peer-review di tahun-tahun mendatang.