Fosil burung berukuran kecil yang berasal dari prasejarah, membantu para ilmuwan memahami bagaimana burung-burung purba memasuki dunia di Era Dinosaurus.
Fosil tersebut, yang berasal dari Era Mesozoikum (250-65 juta tahun yang lalu), adalah anak unggas dari sekelompok burung prasejarah yang disebut Enantiornithes. Terdiri dari kerangka yang hampir lengkap, spesimennya adalah fosil unggas Mesozoik tertua yang pernah ditemukan manusia.
Ukurannya kurang dari lima sentimeter – lebih kecil dari jari kelingking pada tangan manusia rata-rata – dan beratnya hanya tiga ons saat hidup.
Apa yang membuat fosil ini begitu penting dan unik adalah kenyataan bahwa ia tewas tidak lama setelah kelahirannya. Ini adalah tahap kritis dalam pembentukan kerangka burung. Sehingga kehidupan burung yang teramat singkat ini memberikan kesempatan langka kepada para peneliti untuk menganalisis struktur dan perkembangan tulang spesies hewan ini.
Mempelajari dan menganalisis pengerasan – proses pengembangan tulang – dapat menjelaskan banyak tentang kehidupan burung muda, para periset mengatakan. Ini bisa membantu mereka memahami segala hal, apakah ia bisa terbang atau perlu tinggal dengan orang tuanya setelah menetas atau bisa bertahan dengan sendirinya.
Penulis utama studi ini, Dr. Fabien Knoll, dari The University of Manchester, menjelaskan: “Diversifikasi evolusioner burung telah menghasilkan beragam strategi pengembangan dan perbedaan penting dalam tingkat pertumbuhan mereka. Dengan menganalisis perkembangan tulang, kita dapat melihat keseluruhan karakteristik evolusioner.”
Dengan fosil yang begitu kecil, tim menggunakan radiasi sinkrotron untuk memotret spesimen mungil itu pada tingkat ‘submikron’, mengamati struktur mikro tulang secara ekstrem.
Para periset menemukan sternum bayi (tulang dada) masih sebagian besar terbuat dari tulang rawan dan belum berkembang menjadi tulang yang keras dan padat saat meninggal, yang berarti tidak akan bisa terbang.
Pola pengerasan yang diamati dalam hal ini dan beberapa burung enantiornithine lainnya yang sangat muda diketahui sampai sekarang juga memperkirakan bahwa strategi perkembangan kelompok burung kuno ini mungkin lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Namun, tim tersebut mengatakan bahwa kurangnya pengembangan tulang tidak berarti burung yang baru menetas lebih bergantung pada orang tuanya untuk perawatan dan pemberian makan, sebuah ciri yang dikenal sebagai ‘altricial’.
Spesies modern seperti Burung Cinta sangat bergantung pada orang tua mereka saat lahir. Yang lainnya, seperti ayam, sangat mandiri, yang dikenal sebagai ‘precocial’. Meskipun, ini bukan masalah hitam-putih, melainkan spektrum, oleh karena itu sulitnya mengklarifikasi strategi perkembangan spesies burung yang telah lama hilang.
Luis Chiappe, dari LA Museum of Natural History dan rekan penulis studi menambahkan: “Penemuan baru ini, bersama dengan orang lain dari seluruh dunia, memungkinkan kita untuk mengintip dunia burung purba yang hidup pada zaman dinosaurus. Sungguh menakjubkan menyadari betapa banyak fitur yang kita lihat di antara burung hidup yang telah dikembangkan lebih dari 100 juta tahun yang lalu.”
