Hewan kungkang yang kita kenal sekarang adalah hewan yang menampakkan kemalasan, bergerak begitu lamban menggelantung pada dahan pohon, dengan tangannya yang terdiri dari tiga jari siap untuk mencakar. Namun, nenek moyang kungkang yang lebih banyak tinggal di daratan bisa seukuran beruang.
Kungkang raksasa ini telah punah ribuan tahun yang lalu dan kita sekarang mungkin memiliki petunjuk, mengapa hewan yang telah hilang ini tidak lagi menjelajah Bumi seperti dulu, penyebabnya adalah karena manusia purba telah mengintai dan memburu mereka hingga mengantarkannya ke dalam kepunahan.
Interaksi antara manusia dengan kungkang daratan telah tercatat dalam jejak kaki 50 cm yang terpelihara dan diungkap melalui penelitian baru yang menemukan sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya di Monumen Nasional Pasir Putih New Mexico.
Situs ini terdiri lebih dari seratus jejak kungkang dan manusia. Jejak kungkang dapat dibedakan dari jejak manusia berdasarkan jejak berbentuk seperti ginjal dan cakar yang memanjang. Jejak dari kungkang bervariasi dari 30 hingga 50 mm, panjang 300 hingga 560 mm, dan lebar 100 hingga 350 mm, menunjukkan bagaimana adegan kuno manusia dan kungkang raksasa dimainkan sekitar 11.000 tahun yang lalu.
(Matthew Bennett / Bournemouth University)
“Jejak kaki manusia memiliki orientasi sumbu panjang yang sama dan terjadi di dalam garis lintasan kungkang, menunjukkan bahwa pembuat jejak berjalan dengan sengaja di jalur kungkang,” para peneliti, yang dipimpin oleh geomorfologi Matthew Bennett dari Bournemouth University di Inggris, menjelaskan dalam makalah mereka .
“Langkah-langkah ini mengharuskan orang untuk menyesuaikan langkah normal untuk mengakomodasi langkah yang lebih lama dari kungkang.”
Tentu saja, kita tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah mereka sengaja menyembunyikan hitungan mereka – tetapi pola mengerikan jejak kaki mereka menunjukkan bahwa mereka tidak hanya mengikuti, tetapi mengintai kungkang raksasa ini untuk memburu mereka.
“Langkah-langkah ini mengharuskan orang untuk menyesuaikan langkah normal untuk mengakomodasi langkah yang lebih lama dari kungkang.”
(Matthew Bennett / Bournemouth University)
Meskipun para peneliti telah lama berhipotesis bahwa manusia purba akan memburu makhluk raksasa ini untuk makanan atau mengambil bulunya, jejak kaki ini merupakan bukti pertama dari interaksi permukaan mereka di daratan Amerika.
Jejak terdekat lainnya di situs mengungkapkan bukti kemungkinan pengelakan dan perilaku defensif oleh kungkang ketika mereka bertemu manusia.
Ini ditunjukkan oleh perubahan arah yang tajam ketika kungkang tampaknya mencoba melarikan diri dari percobaan pembunuhan, bersama dengan cetakan melingkar, di mana hewan mungkin telah berhenti untuk membuat kedudukan terakhir mereka.
“Jejak kungkang konsisten melingkar dengan perilaku defensif di mana ia dibesarkan di kaki belakang mereka, membebaskan kaki depan mereka untuk pertahanan,” para peneliti menulis .
“Kami menyebut lingkaran menggelincir struktur ini ‘.”
Namun, sulit untuk menjadi 100 persen tertentu dari motif manusia prasejarah yang membayangi kungkang ribuan tahun yang lalu. Ini mungkin saja bukan perburuan, tetapi semacam pengejaran atau permainan yang lebih menyenangkan.
Itu mungkin saja, Bennett mengakui, tetapi tidak mungkin.
“Sangat sulit untuk mengesampingkan itu,” katanya kepada The Atlantic .
“Tapi saya pikir itu sangat tidak mungkin. Ini adalah hewan yang menakutkan. Mereka memiliki cakar seperti Wolverine. Saya tidak ingin pergi sendirian. Itu akan menjadi risiko yang sangat konyol untuk diambil.”
