Seorang peneliti ingin mengungkapkan makanan yang biasa menjadi asupan Neanderthal, kerabat terdekat manusia yang telah punah. Ia menemukan bahwa daging yang busuk setidaknya dapat menjelaskan kandungan nitrogen-15 yang tinggi yang terdapat pada fosil Neanderthal.
Dalam upayanya, Kimberly Foecke, seorang ahli paleobiologi di Universitas George Washington, mengamati proses pembusukan yang terjadi pada daging setiap hari.
Para ilmuwan tahu bahwa Neanderthal mengonsumsi daging dalam jumlah yang besar. Fosil tulang dari hominid cenderung memiliki kadar nitrogen yang lebih tinggi, nitrogen-15, dibandingkan dengan nitrogen-14, bentuk yang lebih ringan. Nitrogen-15 paling sedikit terdapat pada tanaman, dan menjadi lebih terkonsentrasi pada rantai makanan karena lebih sulit untuk diuraikan daripada nitrogen-14.
Tetapi tepatnya berapa banyak daging yang dimakan hominid ini – dan apa lagi yang ada dalam makanan mereka – agak kontroversial. Bukti seperti sisa-sisa yang diambil dari giginya menunjukkan bahwa Neanderthal juga memakan beragam tanaman. Tetapi kandungan nitrogen-15 menunjuk pada “sejumlah besar daging yang tidak masuk akal” sebagai makanan, kata Foecke, kandungan tersebut bahkan cenderung lebih tinggi daripada apa yang ditemukan pada karnivora teratas seperti hyena, yang hampir tidak sepenuhnya makan daging.
Foecke berpendapat kandungan nitrogen-15 yang tinggi itu dapat dijelaskan bukan hanya dengan seberapa banyak daging yang dimakan manusia Neanderthal, tetapi juga bagaimana mereka mendapatkan dan menyiapkannya. Misalnya, apakah daging dimakan segar atau busuk, mentah atau dimasak terlebih dulu, dapat mempengaruhi kandungan nitrogen-15 nya. Itu sebabnya dia mengukur nitrogen dalam potongan daging sapi, mencoba untuk mengetahui perubahan biokimia yang dialami daging ketika membusuk.
Untuk mendapatkan ketelitian, tentu saja diperlukan daging segar dari hewan yang kondisinya paling tidak diperoleh dari hewan yang dipelihara semirip mungkin dengan gaya Pleistosen, namun ada di saat sekarang. Yang jelas, tidak ada hormon atau antibiotik yang diberikan pada hewan yang diburu 200.000 tahun yang lalu. Dia membutuhkan hewan yang dipelihara dengan pola makan organik yang bisa dijadikan sebagai sampel.
Foecke membiarkan seonggok daging membusuk selama 16 hari di sebuah kotak yang tertutup jaring di halaman belakang keluarganya, atau kadang-kadang di rumah kaca, dan di ambil sampel untuk mengetahui kandungan nitrogennya setiap hari. Dia merencanakan pengambilan sampel di masa depan untuk periode yang lebih lama.
Hasil pendahuluannya menunjukkan bahwa rasio nitrogen-15 berfluktuasi seperti daging yang membusuk. Di minggu pertama, levelnya meningkat. Dagingnya lembab, dan terdapat banyak aktivitas mikroba yang mengurai nitrogen-14 yang lebih ringan dan lebih cepat dari pada nitrogen-15, Foecke melaporkan pada pertemuan American Geophysical Union.
Baunya “sangat mengerikan,” katanya – meskipun seiring waktu, bau busuk semakin berkurang ketika daging menghitam dan menghasilkan konsistensi yang lebih menyentak.
Penelitian Foecke sejauh ini menunjukkan bahwa memakan daging yang busuk setidaknya dapat menjelaskan sebagian ciri-ciri nitrogen-15 yang tinggi yang terdapat dalam fosil Neandertal. Dan masuk akal kalau Neanderthal tidak berpesta pora, terutama ketika mereka membunuh hewan besar. Bangkai dari hewan besar mungkin ditunda beberapa hari. Foecke juga mengukur apa yang terjadi secara biokimia saat dia memasak atau mengasap daging – langkah-langkah persiapan makanan yang mungkin dillakukan oleh Neanderthal yang juga dapat mempengaruhi kandungan nitrogen-15.
