Para ilmuwan dari China telah menemukan apa yang mereka klaim sebagai fosil tertua yang pernah ditemukan dari jejak kaki hewan. Jejak tersebut terbentuk di atas lumpur hingga 550 juta tahun yang lalu, di Ngarai Yangtze, China selatan.
Mereka berpotensi berusia hingga 10 juta tahun sebelum Letusan Kambrium, ketika arthropoda dan kehidupan binatang lainnya berkembang pesat, dan merupakan bukti pertama yang menegaskan bahwa kelompok hewan purba yang disebut bilateria sebenarnya telah mendahului Letusan Kambrium.
Bilateria adalah semua hewan yang simetris bilateral, yaitu punya ujung depan dan belakang, juga sisi atas dan sisi bawah, paling tidak pada masa pertumbuhannya. Misalnya, hewan simetris radial seperti ubur-ubur punya sisi atas dan bawah namun tidak sisi depan dan belakang.
Letusan Kambrium yang terjadi di sekitar 541.000.000 tahun yang lalu ditandai dengan kemunculan diversifikasi filum hewan yang cepat penyebarannya yang dimungkinkan berlangsung selama periode 25 juta tahun.
Para ilmuwan dari Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing dari Akademi Ilmu Pengetahuan China, bersama dengan rekan-rekan dari Virginia Tech di AS, mempelajari jejak dan lubang yang ditemukan di bagian Formasi Denying, sebuah daerah yang kaya akan fosil di dekat Sungai Yangtze.
“Hewan menggunakan bagian tubuh mereka untuk bergerak, membangun rumah mereka, bertempur, mencari makan, dan kadang-kadang untuk membantu perkawinan,” kata salah seorang peneliti, geobiologis Shuhai Xiao dari Virginia Tech University, kepada The Guardian.
“Penting untuk mengetahui kapan pelengkap [bagian tubuh] pertama muncul, dan pada hewan apa, karena ini dapat memberi tahu kita kapan dan bagaimana hewan mulai bergerak ke daratan dengan cara tertentu.”
Fosil-fosil itu, yang ditemukan di daerah Yangtze Gorges di Cina selatan, terletak di antara dua lapisan batuan yang telah berumur 551 hingga 541 juta tahun, yang berarti jejak kaki dibuat antara periode ini.
Sementara hewan bilaterian -termasuk arthropoda dan annelida – diduga pertama kali membentangkan kaki inovatif mereka sebelum Letusan Kambrium, dalam apa yang disebut Periode Ediacaran , sebelum sekarang tidak ada bukti untuk itu dalam catatan fosil.
Itulah mengapa jejak-jejak Dengying ini adalah masalah besar bagi pemahaman kita tentang sejarah evolusi – mungkin satu langkah kecil untuk seekor bilateria, tetapi satu lompatan raksasa bagi jenis hewan.
Jejak yang berumur 550 juta tahun hanya terukur beberapa milimeter saja lebarnya, dan terdiri dari dua baris cetakan yang disusun dalam apa yang digambarkan oleh para peneliti sebagai “rangkaian yang tidak teratur atau kelompok yang berulang”, yang dapat disebabkan oleh variasi gaya berjalan, kecepatan, atau interaksi dengan permukaan yang dulunya merupakan dasar dari sungai purba, pada waktu ketika kehidupan belum terjelajah di tanah kering.
Jalur-jalur lintasan juga tampak terhubung ke liang-liang, yang menunjukkan makhluk-makhluk itu secara periodik merambat ke dalam sedimen, mungkin untuk menambang oksigen dan makanan semisal mikroba di antara habitat bantaran sungainya.
“Jejak kaki itu tersusun dalam dua baris paralel, seperti yang diperkirakan jika telah dibuat oleh hewan dengan sepasang pelengkap,” kata Xiao kepada The Independent .
Para ilmuwan tidak yakin apakah makhluk itu memiliki banyak kaki atau hanya dua, dan apakah itu adalah anggota kelompok arthropoda, yang termasuk kumbang dan laba-laba, atau annelida, yang berisi cacing modern berbulu.
“Kecuali hewan itu mati dan diawetkan di samping jejak kakinya,” kata Xiao kepada The Guardian, “sulit untuk mengatakan siapa yang membuat jejak kaki tersebut.”
Temuan ini diterbitkan dalam jurnal Science Advances