Salah satu fosil manusia paling awal yang pernah ditemukan di Spanyol telah lama dianggap sebagai Neanderthal. Namun, analisis baru dari tim peneliti internasional, termasuk para ilmuwan di Binghamton University, State University of New York, menunjukkan bahwa fosil ini mungkin sebenarnya mewakili keberadaan Homo sapiens paling awal yang pernah didokumentasikan di Eropa.
Pada tahun 1887, fosil mandibula ditemukan selama kegiatan penggalian di kota Banyoles, Spanyol, dan telah dipelajari oleh berbagai peneliti selama seabad terakhir. Fosil Banyoles kemungkinan berasal antara sekitar 45.000-65.000 tahun yang lalu, pada saat Eropa diduduki oleh Neanderthal, dan sebagian besar peneliti umumnya mengaitkannya dengan spesies ini.
“Mandibula ini elah dipelajari selama satu abad yang lalu dan telah lama dianggap sebagai Neandertal berdasarkan usia dan lokasinya, dan fakta bahwa ia tidak memiliki salah satu fitur diagnostik Homo sapiens: dagu,” kata Brian Keeling, mahasiswa pascasarjana Universitas Binghamton.
Studi baru mengandalkan teknik virtual, termasuk pemindaian CT dari fosil asli. Ini digunakan untuk merekonstruksi bagian fosil yang hilang secara virtual, dan kemudian menghasilkan model 3D untuk dianalisis di komputer.
Para penulis mempelajari ekspresi fitur yang berbeda pada mandibula dari Banyoles yang berbeda antara spesies kita sendiri, Homo sapiens , dan Neanderthal, sepupu evolusi terdekat kita.
Para penulis menerapkan metodologi yang dikenal sebagai “morfometrik geometris tiga dimensi” yang menganalisis sifat geometris dari bentuk tulang. Hal ini memungkinkan untuk secara langsung membandingkan keseluruhan bentuk Banyoles dengan Neanderthal dan H. sapiens .
“Hasil kami menemukan sesuatu yang cukup mengejutkan – Banyoles tidak memiliki sifat Neandertal yang berbeda dan tidak tumpang tindih dengan Neanderthal dalam bentuk keseluruhannya,” kata Keeling.
Meskipun Banyoles tampaknya lebih cocok dengan Homo sapiens baik dalam ekspresi fitur individualnya maupun bentuk keseluruhannya, banyak dari fitur ini juga dimiliki oleh spesies manusia sebelumnya, memperumit penugasan langsung ke Homo sapiens . Selain itu, Banyoles tidak memiliki dagu, salah satu ciri paling khas dari rahang bawah Homo sapiens.
“Kami dihadapkan pada hasil yang mengatakan bahwa Banyoles bukanlah manusia Neanderthal, tetapi fakta bahwa ia tidak memiliki dagu membuat kami berpikir dua kali untuk menetapkannya sebagai Homo sapiens,” kata Rolf Quam, profesor antropologi di Binghamton University, State Universitas New York. Kehadiran dagu telah lama dianggap sebagai ciri khas spesies kita sendiri.
Mengingat hal ini, mencapai konsensus ilmiah tentang apa yang mewakili spesies Banyoles adalah sebuah tantangan. Penulis juga membandingkan Banyoles dengan rahang bawah Homo sapiens awal dari sebuah situs bernama Peştera cu Oase di Rumania.
Tidak seperti Banyoles, rahang bawah ini menunjukkan dagu penuh bersama dengan beberapa fitur Neanderthal, dan analisis DNA kuno mengungkapkan individu ini memiliki nenek moyang Neanderthal empat sampai enam generasi yang lalu. Karena mandibula Banyoles tidak memiliki fitur yang berbeda dengan Neandertal, para peneliti mengesampingkan kemungkinan campuran antara Neandertal dan H. sapiens untuk menjelaskan anatominya.
Para penulis menunjukkan bahwa beberapa fosil Homo sapiens paling awal dari Afrika, yang mendahului Banyoles lebih dari 100.000 tahun, menunjukkan dagu yang kurang menonjol dibandingkan populasi yang masih hidup.
Jadi, para ilmuwan ini mengembangkan dua kemungkinan yang diwakili oleh mandibula Banyoles: anggota populasi Homo sapiens yang sebelumnya tidak diketahui yang hidup berdampingan dengan Neanderthal; atau hibrida antara anggota kelompok Homo sapiens ini dan spesies manusia tak dikenal non-Neanderthal. Namun, pada zaman Banyoles, satu-satunya fosil yang ditemukan dari Eropa adalah Neanderthal, membuat hipotesis terakhir ini kurang mungkin.
“Jika Banyoles benar-benar anggota spesies kita, manusia prasejarah ini akan mewakili H. sapiens paling awal yang pernah didokumentasikan di Eropa,” kata Keeling.
Spesies mana pun yang memiliki mandibula ini, Banyoles jelas bukan Neandertal pada saat Neanderthal diyakini sebagai satu-satunya penghuni Eropa.
Para penulis menyimpulkan bahwa “situasi saat ini membuat Banyoles menjadi kandidat utama untuk analisis DNA atau proteomik kuno, yang dapat memberi penjelasan tambahan tentang afinitas taksonominya.”
Para penulis berencana untuk membuat CT scan dan model 3D Banyoles tersedia bagi peneliti lain untuk diakses secara bebas dan dimasukkan dalam studi komparatif di masa depan, mempromosikan akses terbuka ke spesimen fosil dan reproduktifitas studi ilmiah.
Penelitian ini telah dipublikasikan di Journal of Human Evolution .
