Suatu ketika di musim panas tahun 1978 saat Jadav Payeng, anak laki-laki remaja suku Mishing, kembali ke tempat kelahirannya di Aruna sapori, sebuah daratan yang mengalir sungai di Brahmaputra. Dia baru saja menyelesaikan ujian Kelas X-nya dari Baliga Jagannath Baruah Arya Vidyalaya di Jorhat.
Dalam perjalanannya, Payeng menyaksikan sebuah pemandangan yang sanggup mengguncang sampai ke jiwanya. Lebih dari seratus ular melengkung, melingkar- lingkar, terkapar tak bernyawa di sebuah gubuk kosong. Jantung anak itu seolah terhenti. Dan dari peristiwa yang disaksikannya itu, tersemburlah suatu musim semi tanpa batas.
Merasa terpukul dan tertekan, anak laki-laki itu pergi ke desa masyarakat Deori untuk mencari petunjuk dan nasehat. Ular-ular itu telah terbawa ke tumpukan pasir karena banjir dan telah mati tanpa pepohonan yang menjadi pelindung.
Penduduk desa mendesaknya untuk menanam pohon untuk menyelamatkan reptil. Karena di mana ada pohon, ada burung, dan di mana ada burung, akan ada telur burung dan makanan ringan – makanan untuk ular dan sejenisnya. Seiring dengan kearifan lokal mereka, penduduk desa menawari anak laki-laki itu 50 bibit dan 25 tanaman bambu.
Anak muda itu, baru berusia 15 atau 16 tahun, berangkat sendirian pada bulan April 1979 untuk menanam kehidupan di daerah yang tandus. Di sebuah dataran yang terkena erosi yang tertutup pasir dan lumpur, dia mulai menabur benih dan tunas.
Ia menanam pohon di lahan tandus sehingga bisa menjadi rumah bagi hewan – hewan kecil dan tempat bagi burung untuk membangun rumah mereka di puncaknya. Mengejar mimpinya, Jadav Payeng pun menanam pohon secara teratur.
Puluhan tahun kemudian, pohon-pohon tersebut telah berubah menjadi hutan lebat seluas 550 hektar, rumah bagi gajah liar, harimau, badak dan rusa.
Demikian pula, dia menanam pohon di 150 hektar lahan lainnya, yang berdekatan dengan hutan pertama yang dia bantu tanam.
Sebagai penghargaan atas usaha tangannya yang dilakukan sendirian, pemerintah Assam telah menamai hutan yang dia kembangkan atas usahanya dengan nama ‘Mulai Kathoni Bari’ atau ‘hutan dari Mulai, yang merupakan nama hewan peliharaan Jadav Payeng.
Tiga puluh enam tahun kemudian, dia telah menuai sebuah hutan belantara.
Pada tahun 2012, institusi pendidikan utama India, Jawaharlal Nehru University (JNU) menamainya ‘Forest Man of India’.
Seperti semua orang yang benar-benar hebat, Payeng, yang sekarang berusia pertengahan lima puluhan, bergelar ‘Manusia Hutan India’, perintis hutan, resusator bumi, satu-satunya pejuang hijau, murni atas usahanya sendiri.
“Saya tidak pernah berpikir bahwa inisiatif kecil saya akan membuat perbedaan seperti itu suatu hari nanti,” katanya.
Lagipula, Payeng, anak ketiga dari 13 bersaudara, termasuk tujuh saudara perempuan, tinggal di rumah yang kecil dan miskin. Ayahnya Lakhiram dan ibunya Aphuli Payeng menjual susu untuk menyambung hidup.
Banjir di tahun 1965 telah menghancurkan Aruna sapori dan memaksa keluarga Payeng, salah satunya berjalan 12 kilometer ke Majuli di seberang sungai. Tapi itu bukan satu-satunya perpisahan.
Sebelum pindah, kemiskinan akut memaksa orang tuanya untuk meninggalkan Jadav yang berumur lima tahun dalam perawatan Anil Borthakur, seorang hakim pengadilan di Pengadilan Hakim Distrik di Jorhat, yang telah menyekolahkannya.
Setelah Kelas X, Payeng berhenti sekolah untuk merawat ternak yang ditinggalkan oleh almarhum orang tuanya. Dia masih memiliki seratus ekor sapi dan kerbau dan mencari nafkah untuk menjual susu. Tapi dia bukan pemilik ternak biasa.
Dia bisa mengklaim 1,360 hektar hutan lebat dan menantang. Dari desolasi tumbuh inspirasi, yang membengkak menjadi obsesi. Semangat Payeng untuk menghidupkan kembali tanah tidak mengenal batas.
Pada masa subur antara bulan April dan Juni, ia menanam hutan. Dia mengaduk-aduk spesies, seperti nama dari pohon keluarga yang intim: bambu, baheda, jati; Gambhari; Apel custard, belimbing, gulmohur; Pohon iblis, asam, murbei; Mangga, nangka, plum, peach, beringin; Rumput gajah dan tanaman obat … daftarnya bervariasi dan melelahkan.
Sisa tahun ini, dia mengumpulkan bibit dan anakan. “Saya menempuh jarak satu kilometer dalam lima tahun,” ingat Payeng, “dan secara bertahap ditutupi pepohonan lebat yang didominasi pepohonan.” Penduduk setempat menjulukinya ‘Molai’ yang berarti ‘hutan’ dan dijuluki hutannya ‘Hutan Molai’ .Pada usia 39 tahun, atas desakan para tetua desa, Payeng menikahi Binita yang berusia 25 tahun dan mereka memiliki tiga anak.
Hutan yang ditumbuhkembangkan Payeng sekarang telah menampung lima harimau Bengal Royal, lebih dari seratus ekor rusa, babi hutan, lebih dari seratus burung nazar, beberapa spesies burung, termasuk pelikan, tiga atau empat kelinci bertanduk satu yang lebih besar, selain tentu saja, ular-ular itu, Yang pada asal mula cerita yang luar biasa ini.
Kawanan dari 115 gajah mengunjungi secara teratur setiap 3-4 bulan. “Dalam 35 tahun, harimau Bengal Royal telah berpesta dengan 85 sapi saya, 95 ekor kerbau dan 10 ekor babi,” kata Payeng tanpa basa-basi, lalu menambahkan dengan bercanda, “Mereka (harimau) tidak tahu beternak, paham kan?. ”
Dikelilingi oleh pohon kesayangannya, Payeng mungkin tetap berada dalam bayangan mereka seandainya bukan untuk Jitu Kalita, seorang fotografer satwa liar setempat, yang menerbitkan sebuah artikel tentang dia dalam bahasa sehari-hari setiap hari di tahun 2010. Hari ini, Jitu adalah teman dan mentor Jadav.
Pemerintah daerah tidak menjadi salah satu dari mereka. Ironis, rimbawan tanpa tanda jasa ini bahkan tidak memiliki kartu jatah.
Payeng menyesali ketidakpedulian departemen kehutanan tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka tidak membantunya menanam hutan dan tidak memperhatikan saat dia memberi tahu mereka tentang badak yang terancam punah secara teratur mengunjungi hutannya.
Mereka hanya mempercayainya saat seekor badak dihancurkan pada Agustus 2012. “Anak bungsu saya dan saya tidak bisa makan selama beberapa hari saat kami melihat tanduknya, ekor dan kuku dicungkil,” kata Payeng.
“Ini adalah hutan yang sangat besar dan tidak dapat dilindungi oleh segelintir staf.” Bagaimanapun, Payeng percaya bahwa penegakan hukum saja tidak dapat membantu melindungi spesies yang rentan. Nasihat bijaknya adalah membentuk ‘cadangan komunitas’ dan mengorganisir kamp-kamp kesadaran untuk berjaga-jaga melawan para pemburu liar dan melestarikan satwa liar.
Belakangan di tahun yang sama, Presiden APJ Abdul Kalam kemudian memanggilnya dengan sebuah penghargaan uang tunai di Mumbai. Pada tahun yang sama, dia termasuk di antara 900 ahli yang berkumpul pada konferensi global ketujuh dari Forum Internasional untuk Pembangunan Berkelanjutan di Evian di Prancis. Sanctuary Asia menganugerahkan kepadanya Wildlife Service Award. Tahun ini, ia menerima Padma Shri.
Namun, hadiah tidak banyak berpengaruh bagi orang ini, di mana seluruh hutan yang penuh sesak telah berdiri dengan tepuk tangan.
“Padma Shri adalah penghargaan atas dorongan,” katanya, “tapi tujuan saya selalu melakukan kebaikan bagi negara. Bahkan Presiden India pun harus melakukan sesuatu untuk bumi; Jika tidak, tidak akan ada yang tersisa, tidak ada apa-apa. ‘
Pecinta alam ini sangat menganjurkan agar menjadikan Ilmu Lingkungan sebagai subjek wajib, untuk memulainya dari mereka – sama seperti dia. “Jika setiap anak sekolah diberi tanggung jawab untuk menanam dua pohon, pasti akan mengarah ke Green India,” desak Payeng.
Diharapkan, dia menghabiskan semua penghargaan uang tunai di lebih banyak hutan. Dia sekarang telah merekrut empat buruh untuk melakukan penanaman tumbuhan, saat dia mengawasi area seluas 5.000 hektar lainnya.
“Hutan bisa membentang sampai Majuli,” dia membayangkan, “lebih jauh ke Kamalabari dan sampai ke daerah Dibrugarh.”
Tahun depan, Payeng berencana menanam pohon di beberapa daerah yang dibendung di Rajasthan bersama saudaranya Rajendra Singh, ‘Waterman of India’.
Semua jam bangunnya, Payeng melihat dunia dalam warna hijau. Saat matahari terbenam, dia berjalan pulang dengan bersepeda untuk makan malamnya. Sepotong kecil makan malam untuk memperlancar alur hari itu, dan inilah waktunya tidur.
Besok adalah hari yang lain, dan di dalamnya terbentang bibit-bibit tanaman dari sekian banyak hutan.
