Manusia tidak mempercepat kerusakan ‘Sahara Hijau’ dan mungkin telah berhasil menunda gurun Sahara awal sekitar 500 tahun perlambatan, menurut penelitian baru yang dipimpin oleh UCL.
Penelitian oleh tim ahli geografi dan arkeolog dari UCL dan King’s College London, yang diterbitkan di Nature Communications , menunjukkan bahwa para penggembala awal di Afrika Utara menggabungkan pengetahuan terperinci tentang lingkungan dengan spesies yang baru dijinakkan untuk menghadapi tren pengeringan jangka panjang.
Diperkirakan bahwa pastoralis awal di Afrika Utara mengembangkan cara-cara rumit untuk secara efisien mengelola tanaman yang jarang ditemukan dan tanah yang relatif kering serta tingkat kesuburannya yang rendah.
Dr Chris Brierley, penulis utama, mengatakan: “Kemungkinan bahwa manusia dapat memiliki pengaruh terhadap stabilisasi lingkungan yang memiliki implikasi signifikan. Kami menentang narasi umum bahwa hubungan antara manusia dan lingkungan di masa lalu harus selalu menjadi salah satu eksploitasi berlebihan dan degradasi.
“Fakta bahwa masyarakat yang mempraktekkan ‘pastoralisme’ bertahan di wilayah ini begitu lama dan diinvestasikan secara ekonomi dan ideologis dalam lanskap lokal, tidak mendukung skenario eksploitasi berlebihan. Studi kami menunjukkan bahwa peningkatan populasi manusia dan pastoralisme berkelanjutan tidak mempercepat – dan bahkan mungkin menunda – kerusakan ‘Sahara Hijau’. ”
Sekitar 8.000 tahun yang lalu, Sahara bukan gurun, tetapi sebaliknya adalah ekosistem yang mendukung kehidupan para pemburu-pengumpul dan nelayan. ‘Sahara Hijau’ – istilah sehari-hari untuk African Humid Period – adalah periode di mana Afrika Utara menjadi lebih basah daripada saat ini berkat serangkaian musim hujan.
Ketika orbit Bumi perlahan berubah, hujan mulai berkurang, dan tanaman mulai mati kembali. Sekitar 5.500 tahun yang lalu, ekosistem di Sahara mengalami batasan kemerosotan menuju gurun yang kita miliki saat ini.
Pastoralisme (penggembala ternak nomaden atau semi nomaden) berkembang di Sahara dari sekitar 1000 tahun sebelum kemerosotan tersebut. Penelitian sebelumnya telah menempatkan kesalahan atas merosotnya ‘Sahara Hijau’ kepada para nomaden ini yang sering terpinggirkan dalam sejarah, tetapi penelitian terbaru ini menghalau mitos itu.
Penelitian ini menggunakan model iklim-vegetasi baru untuk menentukan apakah akhir dari African Humid Period terjadi lebih awal dari yang diperkirakan. Model ini melacak variabel seperti vegetasi dan curah hujan, dan proses lain seperti jumlah energi yang berasal dari matahari, dan jumlah karbon dioksida di atmosfer.
Model itu menemukan bahwa ‘Sahara Hijau’ seharusnya merosot lebih awal dari itu. Ini menunjukkan bahwa para penggembala menahan lebih lama dari yang diperkirakan dan teknik yang mereka gunakan membantu mereka beradaptasi dengan perubahan lingkungan.
Dr Brierley menambahkan: “Tempat-tempat di mana para penggembala bertahan lebih lama adalah di mana ada lebih banyak sumber daya. Ini adalah adaptasi yang baik terhadap perubahan iklim yang terjadi saat itu. Sekarang ada pekerjaan hari ini melihat apa yang dapat kita pelajari dari para penggembala nomaden, seperti strategi penggembalaan selektif, yang dapat diterapkan untuk adaptasi berkelanjutan terhadap penggurunan yang kita perkirakan dari perubahan iklim di masa depan.”
Dr Katie Manning (King’s College London), menyimpulkan: “Meskipun sebagian besar kondisi yang tidak ramah dari Sahara saat ini, tidak sulit untuk menemukan bukti pendudukan manusia dari 11.000 tahun terakhir. Ribuan situs batuan artistik mengilustrasikan lingkungan yang subur, perburuan besar-besaran dan penggembalaan ternak. Penyebaran hewan domestik di seluruh Sahara terjadi pada saat meningkatnya ketidakstabilan iklim, namun demikian, populasi penggembala ini berkembang pesat.
“Sangat mungkin bahwa strategi yang digunakan oleh penggembala tradisional kontemporer, seperti pergerakan musiman dan penggembalaan selektif, juga digunakan oleh para pastoralis awal ini, membantu mempertahankan ekosistem yang semakin memburuk.”
