Para ilmuwan telah mengembangkan metode mengekstraksi hidrogen (H2) dari pasir minyak (bitumen alami) dan ladang minyak untuk kegiatan ekonomi skala besar. Hidrogen dapat digunakan untuk kendaraan bertenaga hidrogen yang sudah dipasarkan di beberapa negara, serta untuk menghasilkan listrik; hidrogen dianggap sebagai bahan bakar transportasi yang efisien, mirip dengan bensin dan solar, tetapi tanpa menimbulkan permasalahan polusi. Proses ini dapat mengekstraksi hidrogen dari reservoir pasir minyak yang ada, dengan pasokan besar yang ada ditemukan di Kanada dan Venezuela. Menariknya, proses ini dapat diterapkan pada ladang-ladang minyak pada umumnya, sehingga dapat memproduksi hidrogen dibandinglan minyak.
Kendaraan bertenaga hidrogen, yang meliputi mobil, bus, dan kereta api, telah dikembangkan selama bertahun-tahun. Kendaraan ini telah diakui efisiensinya, tetapi tingginya biaya ekstraksi Hidrogen dari cadangan minyak mejadikan teknologi tersebut menjadi tidak layak secara komersial.
Sekarang, sekelompok engineer dari Kanada telah mengembangkan sebuah metode berbiaya jauh lebih murah untuk mengekstraksi hidrogen dari pasir minyak. Mereka mempresentasikan karya ini di Konferensi Geokimia Goldschmidt di Barcelona.
“Terdapat reservoir pasir minyak yang luas di beberapa negara, dengan ladang berukuran besar di Alberta di Kanada, tetapi juga di Venezuela dan negara lainnya,” kata Dr. Ian Gates, dari Departemen Teknik Kimia di University of Calgary, dan dari Proton Technologies Inc.
Ladang minyak, meskipun telah terbengkalai, masih mengandung banyak minyak. Para peneliti telah menemukan bahwa dengan memasukkan oksigen ke dalam ladang minyak dapat meningkatkan suhu dan melepaskan Hidrogen, yang kemudian dapat dipisahkan dari gas lain melalui sebuah filter khusus. Hidrogen sebelumnya tidak ditemukan di reservoir, tetapi dengan memompa oksigen dapat memicu reaksi untuk membentuk hidrogen.
Grant Strem, CEO Proton Technologies yang mengkomersilkan proses tersebut mengatakan, “Teknik ini dapat menghasilkan hidrogen dalam jumlah besar sekaligus meninggalkan karbon di dalam tanah. Saat dilakukan pada tingkat produksi, kami mengharapkan, kita akan dapat menggunakan infrastruktur dan rantai distribusi yang ada untuk menghasilkan hidrogen antara 10 hingga 50 sen per kilo. Ini berarti potensi biayanya sepersekian bensin untuk output setara”. Dibandingkan dengan biaya produksi hidrogen saat ini sekitar $ 2/kilo. Sekitar 5% dari hidrogen yang diproduksi kemudian dapat mentenagai pembuatan oksigen, sehingga sistem dapat lebih untuk membiayai sendiri.
Proses ini, secara ekonomi menguntungkan menurut Grant Strem “Apa yang keluar dari tanah adalah gas hidrogen, jadi kami tidak memiliki biaya pemurnian yang besar di atas permukaan tanah yang terkait dengan penyulingan minyak: kami menggunakan tanah sebagai bejana reaksi kami. Salah satunya Alberta sebagai contoh, kami memiliki potensi untuk memasok seluruh kebutuhan listrik di Kanada selama 330 tahun (Kanada menggunakan sekitar 2,5% dari listrik dunia – jumlah yang hampir sama seperti Jerman, dan lebih banyak dari Perancis atau Inggris). Tujuan awal kami adalah untuk meningkatkan produksi dari pasir minyak Kanada, tetapi pada kenyataannya, kami mengharapkan bahwa sebagian besar minat dalam proses ini akan datang dari luar Kanada, karena ekonomi dan implikasi lingkungan membuat orang terlihat sangat keras pada apakah mereka ingin melanjutkan produksi minyak konvensional. Satu-satunya produk dari proses ini adalah hidrogen, yang berarti bahwa teknologinya bebas polusi dan emisi secara efektif. Gas lainnya tetap berada di dalam tanah karena tidak dapat melewati filter hidrogen dan naik ke permukaan “.
Teknologi ini dikembangkan oleh Ian Gates dan Jacky Wang sebagai hasil kesepakatan antara University of Calgary dan Proton Technologies Inc., yang sekarang memegang paten.
