Meskipun tidak ada sedikitpun sisi-sisa jasad manusia yang ditinggalkan, namun para ilmuwan telah mampu untuk merekontruksi genom seorang wanita yang diperkirakan hidup 5.700 tahun yang lalu melalui jejak DNA yang ditinggalkannya dalam sejenis permen karet – pada zamannya – yang pernah dikunyahnya di sebuah tempat yang kini adalah Denmark.
Dikenal sebagai ter pohon birch, adalah sejenis ter yang diperoleh dari kulit pohon birch yang dipanaskan. Digunakan secara luas sebagai perekat untuk peralatan batu sejak Paleolitik Tengah (yang berakhir sekitar 126.000 tahun yang lalu) hingga Mesolitik awal. Neanderthal menghasilkan ter melalui distilasi kering dari kulit pohon birch sejak 200.000 tahun yang lalu. Kadang, orang purba mengunyah ter seperti layaknya permen karet modern.
Melalui gumpalan lengket yang ditemukan dari sebuah situs arkeologi Syltholm di pulau Lolland di Denmark ini, para peneliti bukan saja mampu menelusuri tentang keberadaan seorang wanita yang pernah hidup, tapi bahkan memberikan berbagai petunjuk tentang identitasnya. Secara genetik, ia lebih dekat hubungannya dengan pemburu-pengumpul dari daratan Eropa daripada mereka yang tinggal di Skandinavia tengah pada saat itu. Para peneliti memperkirakan, bahwa mungkin perempuan ini memiliki kulit gelap, berambut gelap dan memiliki mata yang berwarna biru.
Ini adalah pertama kalinya seluruh genom manusia purba yang diperoleh dari apa pun selain dari kerangka manusia. Hasil penelitian terbaru ini telah dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Nature Communications.
‘Sungguh menakjubkan mendapatkan genom manusia purba lengkap dari apa pun selain tulang. Terlebih lagi, kami juga mengambil DNA dari mikroba yang terdapat di mulut dan beberapa patogen manusia penting, yang menjadikannya sebagai sumber DNA purba yang sangat berharga, terutama untuk periode waktu di mana kami tidak memiliki sisa-sisa manusia,” kata Associate Professor Hannes Schroeder dari Globe Institute, University of Copenhagen, yang memimpin penelitian.
“Syltholm benar-benar unik. Hampir semuanya disembunyikan di dalam lumpur, yang berarti bahwa sisa-sisa organik yang terawetkan benar-benar fenomenal,” kata Theis Jensen, di Globe Institute, yang berpartisipasi dalam penggalian di Syltholm.
(Pitch birch) ‘permen karet’. (Theis Jensen)
“Ini adalah situs Zaman Batu terbesar di Denmark dan temuan arkeologis menunjukkan bahwa orang-orang yang menduduki situs tersebut sangat mengeksploitasi sumber daya alam hingga Neolitik, yang merupakan periode ketika peternakan dan hewan peliharaan pertama kali diperkenalkan ke Skandinavia selatan,” Theis Jensen menambahkan.
Ini tercermin dalam hasil DNA, karena para peneliti juga mengidentifikasi jejak DNA tanaman dan hewan di lapangan – khususnya hazelnut dan bebek – yang mungkin telah menjadi bagian dari makanan seseorang.
Selain itu, para peneliti berhasil mengekstraksi DNA dari beberapa mikrobiota oral dari lapangan, termasuk berbagai spesies komensal dan patogen oportunistik.
“Pengawetannya sangat bagus, dan kami berhasil mengekstraksi berbagai spesies bakteri berbeda yang merupakan ciri dari mikrobioma oral. Nenek moyang kita hidup di lingkungan yang berbeda dan memiliki gaya hidup dan pola makan yang berbeda, dan karena itu menarik untuk mengetahui bagaimana hal ini tercermin dalam mikrobioma mereka,” kata Hannes Schroeder.
Pohon birch [Patrick Hendry/Unsplash]
Penggunaan lain untuk ter pohon birch juga telah disarankan. Sebagai contoh, satu teori menyatakan bahwa birch pitch bisa digunakan untuk meredakan sakit gigi atau penyakit lain karena memiliki sifat antiseptik. Teori lain menunjukkan, orang mungkin menggunakannya sebagai semacam sikat gigi di zaman prasejarah, untuk menekan rasa lapar, atau hanya untuk bersenang-senang layaknya permen karet.