Sekumpulan mumifikasi jenazah manusia yang ditemukan di Chili utara berubah menjadi lendir hitam akibat naiknya tingkat kelembaban, dan periset bingung bagaimana cara menghentikannya.
Lebih dari 100 mumi ini – yang setidaknya berusia 7.000 tahun – sudah mulai berubah menjadi serupa lendir, dan pejabat lokal tahun lalu telah mendaftar ke badan budaya Perserikatan Bangsa-Bangsa, UNESCO, agar mereka dikenal sebagai bagian dari situs warisan dunia .
Tentu saja, mendapatkan persetujuan tidak akan menyelamatkan mumi dengan sendirinya, namun para peneliti berharap bahwa perhatian yang meningkat dari masyarakat internasional akan membantu mereka menemukan solusi terhadap bahan pekat berwarna hitam.
Bahan pekat ini dianggap sebagai hasil koloni bakteri yang tumbuh subur di kulit mumi.
“Aplikasi ini – pendaftaran kepada UNESCO – bukanlah sebagai tujuan itu sendiri, tapi dimulainya proses alat konservasi yang lebih baik, oleh negara Chili dan masyarakat internasional,” Sergio Medina Parra, antropolog dan kepala departemen di Universitas Tarapaca di Cile, mengatakan kepada Reuters .
Sejak awal 1900-an, hampir 300 mumi manusia telah ditemukan di sepanjang pantai Peru selatan dan Cile utara, termasuk orang dewasa, anak-anak, bayi, dan janin yang mengalami keguguran.
Dengan beberapa tanggal hingga mencapai 5050 SM, ini adalah mumi tertua yang ditemukan di dunia sampai saat ini.
Mereka berasal dari sekelompok pemburu-pengumpul yang dikenal sebagai orang-orang Chinchorro, dimana mayatnya telah dimumifikasi sekitar 2.000 tahun sebelum orang-orang Mesir kuno mulai memumifikasi firaun mereka.
“Tanggal yang kita miliki untuk mayat-mayat tersebut berasal dari 7.000 tahun yang lalu … jadi mereka memiliki sifat yang relatif lebih kuno dalam hal pekerjaan yang berkenaan dengan jenazah manusia daripada yang ditemukan di Mesir,” kata Medina Parra .
Sementara orang Mesir memesan mumifikasi untuk kaum elit saja, orang-orang Chinchorro sepertinya berlaku untuk siapa saja, tua atau muda, menunjukkan bahwa mereka mempertahankan masyarakat yang sangat egaliter. “Mumi Chinchorro tidak terbatas pada orang-orang yang meninggal di kelas atas. Komunitas ini sangat demokratis,” Bernardo Arriaza dari Universitas Tarapaca, yang telah memimpin penggalian di daerah tersebut selama 30 tahun, mengatakan kepada Los Angeles Times .
Arriaza menduga bahwa air minum yang terkontaminasi di daerah tersebut dari gunung berapi terdekat bisa memulai praktik mumifikasi, karena para peneliti telah menemukan arsenik di jaringan mumi.
“Keracunan arsenik dapat menyebabkan tingkat keguguran yang tinggi, dan kematian bayi, dan kesedihan atas kematian ini mungkin telah menyebabkan masyarakat ini mulai mengawetkan mayat-mayat kecil,” katanya .
“Mumifikasi bisa dimulai dari janin dan yang mulai tumbuh termasuk orang dewasa. Mumi tertua yang kami temukan ada di usia anak-anak.”
Alasan mengapa mumi-mumi ini begitu terawat adalah bahwa mereka telah dikuburkan di bawah pasir kering Gurun Atacama selama ribuan tahun – di mana beberapa bagian bumi belum tersentuh hujan hingga lebih dari 400 tahun .
Selama satu abad yang lalu, mereka telah digali dan diangkut ke lembaga penelitian lokal untuk konservasi.
Awal tahun 2015, segala sesuatunya mulai kacau, dan para preservasionis Chili mulai bekerja sama dengan para ilmuwan di Universitas Harvard untuk mendapatkan bantuan.
“Kami tahu mumi itu terdegradasi tapi tidak ada yang mengerti mengapa,” kata ahli biologi Harvard Ralph Mitchell pada saat itu. “Degradasi semacam ini belum pernah dipelajari sebelumnya.”
Analisis sampel jaringan dari mumi mengungkapkan bahwa mereka digerogoti oleh bakteri – tapi bukan bakteri purba, bakteri tersebut adalah jenis yang biasanya hidup di kulit manusia. Dan sekarang mereka mempercepat proses degradasi tidak seperti yang lainnya.
“Sesaat setelah suhu yang tepat dan kelembaban muncul, bakteri mulai menggunakan kulit sebagai nutrisi,” Mitchell mengatakan kepada Live Science , menambahkan bahwa kecuali periset lokal dapat menjaga mumi Chinchorro di bawah kondisi suhu dan kelembaban yang tepat, “mikroorganisme asli akan mengunyah orang-orang ini sampai habis “.
Belum ada kabar apakah aplikasi yang dilayangkan ke UNESCO akan disetujui, namun tentunya semua berharap periset lokal akan menemukan bantuan yang mereka butuhkan untuk menjaga agar mumi ini tetap aman.
Karena memiliki sisa-sisa manusia yang berusia lebih dari 2 ribu tahun sebelum orang Mesir kuno sangat membingungkan, dan kita tidak bisa membiarkannya dimakan habis.
