Pengepungan 900-hari Leningrad selama Perang Dunia Kedua mungkin adalah salah satu pengepungan paling mengerikan dalam sejarah modern. Rencana kejam Hitler adalah untuk mencekik semua rute pasokan makanan ke kota dengan dua juta penduduk dan membiarkan alam yang melakukan pekerjaan kotornya.
“Leningrad harus mati karena kelaparan”, kata Hitler dalam pidato di Munich pada 8 November 1941.
Musim dingin berikutnya, ratusan ribu mati kelaparan. Orang berusaha dengan sia-sia untuk tetap hidup dengan makan serbuk gergaji. Sebagian dari mereka mati kedinginan di jalanan ketika mencoba berjalan beberapa kilometer ke kios distribusi makanan dalam cuaca −30 ° C.
Ketika tentara Jerman yang menyerbu masuk ke kota, menjarah dan menghancurkan sesuatu yang bernilai, sekelompok ahli botani Rusia bersembunyi di dalam lemari besi Vavilov Institute of Plant Industry dengan koleksi biji-bijian dan tanaman yang dapat dimakan. Koleksi ini, yang meliputi biji-bijian dari hampir 200.000 varietas tanaman yang kira-kira seperempatnya dapat dimakan, merupakan salah satu repositori terbesar di dunia dalam keanekaragaman genetik tanaman pangan. Di antaranya terdapat sejumlah beras, gandum, jagung, kacang-kacangan dan kentang, cukup untuk mempertahankan para ahli botani dan menyelamatkan mereka melewati hari-hari terburuk pengepungan.
Tetapi para ilmuwan tidak melindungi diri mereka di dalam lemari besi dengan biji-bijian makanan untuk menyelamatkan hidup mereka, malah lebih untuk melindungi benih-benih ini dari Nazi dan juga dari orang-orang kelaparan yang melakukan perampokan di jalanan untuk mencari apa pun yang bisa dimakan.
Koleksi ini disimpan di 16 kamar, di mana tidak ada seorang pun yang diizinkan untuk tinggal sendirian di dalamnya. Para peneliti menjaga penyimpanan secara bergiliran sepanjang waktu, mati rasa kedinginan dan kurus kering karena kelaparan. Ketika pengepungan menyeret mereka keluar, satu demi satu orang-orang gagah berani ini mulai mati kelaparan, tetapi tidak satu butir pun yang dimakan.
Pada bulan Januari 1942, Alexander Stchukin, seorang spesialis kacang, meninggal di meja tulisnya. Ahli botani Dmitri Ivanov juga meninggal karena kelaparan saat dikelilingi oleh beberapa ribu padi yang dia jaga. Pada akhir pengepungan di Musim Semi 1944, sembilan dari mereka mati kelaparan mengawasi semua makanan itu. Banyak tanaman yang kita makan hari ini berasal dari perkawinan silang dengan varietas yang diselamatkan oleh para ilmuwan dari kehancuran.
Bank benih yang ditinggalkan para ilmuwan Soviet adalah salah satu yang pertama dari jenisnya. Didirikan pada tahun 1926 oleh ahli botani dan genetika Rusia yang paling terkemuka dan “penjelajah tanaman termahsyur di dunia“, Nikolai Vavilov, yang dikabarkan telah banyak mengumpulkan benih, umbi-umbian dan buah-buahan dari seluruh dunia daripada siapa pun dalam sejarah manusia.
Nikolai Vavilov adalah salah satu ilmuwan pertama yang meramalkan hilangnya keanekaragaman tumbuhan, dan mengenali dampak berpotensi bencana yang terjadi pada produksi pangan kita. Dibesarkan di sebuah desa terpencil yang miskin, tergerak oleh kegagalan panen dan penjatahan makanan, Vavilov terobsesi sejak usia dini untuk mengakhiri kelaparan di negara asalnya, Rusia dan dunia.
Pada awal abad ke-20, di antara dua Perang Dunia, Vavilov melakukan perjalanan jauh dan melebar di lima benua, mengunjungi 64 negara secara total, mengumpulkan varietas tanaman dan spesimen tanaman pangan. Dia belajar sendiri 15 bahasa sehingga dia bisa berbicara dengan para petani pribumi. Setelah hampir satu dekade perjalanan dan ratusan perjalanan kemudian, Vavilov mendirikan Stasiun Eksperimental Pavlovsk sebagai bagian dari Institut Industri Perkebunan yang terletak di Pavlovsk di Leningrad di tempat yang sekarang adalah St. Petersburg.
Pada kenyataannya, teknik Lysenko yang melibatkan penundukkan tanaman pada suhu dingin secara intens untuk memaksanya berbunga di musim semi, telah dikenal sejak tahun 1850-an dan dikenal sebagai vernalisasi. Juga diketahui bahwa vernalisasi hanya menghasilkan produksi pangan yang sedikit lebih besar namun tidak tiga atau empat kali seperti yang diklaim oleh Lysenko. Lysenko juga mengklaim bahwa keadaan vernalisasi bisa diwariskan oleh keturunannya.
Sebagai seorang politisi oportunis, Lysenko dengan cepat mendapatkan dukungan Joseph Stalin. Dengan dukungan media Soviet, yang melebih-lebihkan keberhasilannya dan mengaburkan kegagalannya, Lysenko mulai membuat data eksperimen untuk mendukung teorinya dan mencela siapa pun yang mencoba menentang metodenya. Dari tahun 1934 hingga 1940, berdasarkan peringatan Lysenko dan dengan persetujuan Stalin, lebih dari 3.000 ahli biologi dan ahli genetika dipenjara, dipecat atau bahkan dieksekusi karena berusaha menentang Lysenko.
Pada bulan Agustus 1940, Vavilov sedang mengumpulkan biji di perbatasan Rusia dan Eropa Timur, ketika sebuah mobil dengan agen KGB datang dan membawanya pergi. Dia dijatuhi hukuman dua puluh tahun penjara di Gulag Soviet [cabang dari Badan Keamanan Negara yang mengoperasikan sistem hukuman berupa kamp kerja paksa dan kamp-kamp transit serta penjara-penjara penahanan yang terkait].
Setelah lebih dari satu setengah tahun memakan kubis beku dan tepung yang berjamur, Nikolai Vavilov — orang yang mengajari kita tentang keragaman pertanian dan asal tanaman, dan yang menghabiskan lima puluh tahun hidupnya mencoba untuk mengakhiri kelaparan — meninggal karena kelaparan.
“Hingga peta Vavilov tentang pusat keanekaragaman tumbuhan, tidak ada ilmuwan yang secara fisik mengalami dan secara intelektual memahami pola keanekaragaman hayati di seluruh permukaan bumi,” tulis Gary Paul Nabhan, penulis buku Where Our Food Comes From: Retracing Nikolay Vavilov’s Quest to End Famine. “Karena kapasitasnya untuk melakukan perjalanan dengan kereta api, perahu, pesawat terbang, mobil, dan bagal, Vavilov tidak hanya menyaksikan lanskap alam dan budaya yang tidak diketahui oleh ilmuwan lain, tetapi ia juga menyerapnya ke dalam teori biogeografi yang tetap ada bersama kita hari ini.”
