Sampai saat ini, terdapat anggapan bahwa perjalanan leluhur manusia pada awalnya berkembang dari Afrika Timur. Namun sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh Mohamed Sahnouni, seorang arkeolog dari Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), yang menerbitkan sebuah makalahnya di jurnal Science meruntuhkan paradigma tersebut, berdasarkan peninggalan arkeologis yang telah ditemukan di sejumlah situs di wilayah Ain Hanech (Aljazair).
Sudah sejak lama Afrika Timur dianggap sebagai tempat asal hominin dan teknologi lithikum (zaman batu) paling awal, karena hingga kini, sangat sedikit yang telah diketahui tentang pendudukan dan kegiatan hominin pertama di utara benua. Dua dekade penelitian lapangan dan laboratorium yang dipimpin oleh Sahnouni telah menunjukkan bahwa leluhur hominin yang membuat perkakas batu di Afrika Utara sebenarnya hampir sezaman dengan perkakas batu paling awal yang diketahui di Afrika Timur yang berusia 2,6 juta tahun.
Temuan tersebut berupa artefak batuan dan tulang-tulang hewan dengan tanda-tanda bekas pemotongan menggunakan peralatan batu, dengan perkiraan kronologi masing-masing 2,4 dan 1,9 juta tahun, ditemukan di dua dataran di situs Ain Boucherit (dalam wilayah studi Ain Hanech), berdasarkan penanggalan Paleomagnetisme, Electron Spin Resonance (ESR), dan Biochronology dari seekor mamalia besar yang telah digali bersamaan dengan material arkeologi lainnya.
Fosil hewan seperti babi, kuda dan gajah, dari situs yang sangat kuno, telah digunakan oleh seorang ahli paleontologi Jan van der Made, dari Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid, untuk memperkuat usia yang dihasilkan melalui Paleomagnetisme.
Artefak dari Ain Boucherit terbuat dari batu kapur dan batuan yang tersedia secara lokal dan termasuk lapisan-lapisan yang dibuat menjadi pemotong, polyhedra dan subspheroid, serta alat pemotong bermata tajam yang digunakan untuk memproses bangkai hewan. Artefak ini adalah khas dari teknologi batu Oldowan yang dikenal dari situs 2,6-1,9 juta tahun di Afrika Timur, meskipun mereka yang berasal dari Ain Boucherit menunjukkan variasi yang halus.
“Industri lithikum Ain Boucherit, yang secara teknologi mirip dengan Gona dan Olduvai, menunjukkan bahwa nenek moyang kita berkelana ke seluruh pelosok Afrika, bukan hanya Afrika Timur. Bukti dari Aljazair mengubah pandangan sebelumnya bahwa Afrika Timur adalah tempat lahir umat manusia. Sebenarnya, seluruh Afrika adalah tempat lahir umat manusia,” kata Sahnouni, pemimpin proyek Ain Hanech.
Ain Boucherit adalah salah satu dari beberapa situs arkeologi di Afrika yang telah memberikan bukti adanya tulang dengan tanda-tanda terkait pemotongan dan perkusi in situ dengan perkakas batu, yang menunjukkan dengan jelas bahwa hominin leluhur ini mengeksploitasi daging dan sumsum dari hewan untuk semua ukuran dan bagian skeletal, yang menyiratkan pengulitan, pengeluaran isi dan pemisahan daging.
Isabel Cáceres, taphonomist di IPHES, berkomentar bahwa “penggunaan secara efektif alat tajam di Ain Boucherit menunjukkan bahwa nenek moyang kita bukan hanya pemulung. Tidak jelas pada saat ini apakah mereka berburu, tetapi bukti dengan jelas menunjukkan bahwa mereka berhasil bersaing dengan karnivora dan menikmati akses terhadap bangkai hewan yang pertama”.
Pada saat ini, pertanyaan yang paling penting adalah siapa yang membuat alat-alat batu yang ditemukan di Aljazair. Sisa-sisa Hominin masih belum ditemukan di Afrika Utara yang sezaman dengan artefak batu paling awal. Faktanya, atau pun ada hominin belum didokumentasikan dalam hubungan langsung dengan perkakas batu pertama yang diketahui dari Afrika Timur.
Namun demikian, penemuan baru-baru ini di Ethiopia telah menunjukkan kehadiran Homo awal yang berusia 2,8 juta tahun, kemungkinan besar kandidat terbaik juga untuk bahan-bahan dari Afrika Timur dan Utara.
Para ilmuwan berpikir untuk waktu yang lama bahwa hominin dan budaya material mereka berasal dari Great Rift Valley di Afrika Timur. Anehnya, hominin paling awal yang diketahui, berasal dari 7,0 juta tahun, dan 3,3 juta tahun Australopithecus bahrelghazali, telah ditemukan di Chad, di Sahara, 3000 km dari lembah keretakan di bagian timur Afrika.
Seperti Sileshi Semaw, ilmuwan di CENIEH dan rekan penulis makalah ini, menjelaskan bahwa hominin sezaman dengan Lucy (3,2 juta tahun), mungkin berkeliaran di atas Sahara, dan keturunan mereka mungkin bertanggung jawab untuk meninggalkan teka-teki arkeologi ini sekarang ditemukan di Aljazair, yang hampir sezaman dari Afrika Timur.
“Penelitian masa depan akan fokus pada pencarian fosil manusia di dekat Miosen dan endapan Plio-Pleistocene, mencari pembuat alat dan bahkan alat-alat batu yang lebih tua”, menyimpulkan Sahnouni.
