Sebuah penampakan mengejutkan telah dihadirkan di Kutub Utara saat NASA melakukan survei udara di atasnya. Meski pengamatan seperti ini telah dilakukan selama 10 tahun, namun fenomena ini memuntahkan kejutan yang tak dapat dijelaskan dan belum pernah dilihat sebelumnya.
Salah seorang ilmuwan cryosphere dari misi IceBridge ini, John Sonntag, mengambil foto penampakan dari jendela pesawat penelitian P-3 saat terbang di atas Laut Beaufort bagian timur. Pada saat itu, lokasi pesawat sekitar 50 mil di sebelah barat laut Delta Sungai Mackenzie Kanada. “Kami melihat fitur-fitur melingkar semacam itu hanya untuk beberapa menit hari ini,” tulis Sonntag dari lapangan. “Saya tidak ingat pernah melihat benda semacam ini di tempat lain.”
Tujuan utama dari penerbangan hari itu adalah untuk melakukan pengamatan es laut di daerah yang tidak memiliki cakupan misi sebelum 2013. Namun, gambar itu memicu sejumlah besar intrik, jadi mereka berangkat untuk melihat apa yang bisa mereka pelajari. Karena tidak selalu mudah untuk menyimpulkan berdasarkan foto atau citra satelit saja, jadi ide-ide berikut adalah spekulasi.
Beberapa tanda yang mengindikasikan bahwa kita sedang melihat es yang relatif muda di sini, yang baru terbentuk di atas perairan yang sebelumnya terbuka. “Esnya mungkin tipis, lunak, lembek dan agak lentur,” kata Don Perovich, ahli geofisika es laut di Dartmouth College. “Ini bisa dilihat pada fitur seperti gelombang di depan ‘amoeba’ tengah.”
Perovich melanjutkan untuk mencatat bahwa mungkin ada gerakan kiri ke kanan umum es baru sebagaimana dibuktikan oleh ‘finger rafting’ di sisi kanan gambar. Finger-rafting terjadi ketika dua gumpalan es tipis bertabrakan. Akibat tabrakan itu, balok-balok es bergeser di atas dan di bawah satu sama lain dalam pola yang menyerupai jari ritsleting atau saling mengunci.
(John Sonntag / Operasi IceBridge)
“Ini benar-benar area es tipis, karena Anda dapat melihat finger-rafting di dekat lubang dan warnanya cukup abu-abu untuk menunjukkan sedikit penutup salju,” kata ilmuwan proyek IceBridge, Nathan Kurtz. “Saya tidak yakin apa jenis dinamika yang bisa mengarah pada fitur berbentuk setengah lingkaran di sekitar lubang. Saya belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. ”
Memang, lubang-lubang itu sulit dijelaskan. Salah satu perkiraan adalah bahwa mereka disebabkan oleh mamalia: lubang-lubang tersebut mungkin telah digerogoti oleh anjing laut untuk menciptakan area terbuka di es di mana mereka dapat muncul untuk bernapas. Lubang-lubang tampak mirip dengan foto-foto lubang pernapasan yang dibuat oleh anjing laut cincin dan anjing laut kecapi .
“Fitur yang melingkupi mungkin disebabkan oleh gelombang air yang membasuh salju dan es ketika anjing laut muncul ke permukaan,” kata Walt Meier, seorang ilmuwan di Pusat Data Salju dan Es Nasional. “Atau itu bisa menjadi semacam fitur drainase yang dihasilkan saat lubang dibuat di es.”
Chris Polashenski, ilmuwan es laut di Laboratorium Penelitian dan Teknik Kawasan Dingin, mengatakan ia telah melihat fitur seperti ini sebelumnya, tetapi tidak memiliki penjelasan yang kuat untuk mereka. Dia setuju bahwa lubang-lubang tersebut dijadikan tempat untuk menghirup anjing laut adalah satu kemungkinan; sama-sama masuk akalnya jika lubang-lubang itu disebabkan oleh konveksi.
Kedalaman airnya sangat dangkal pada umumnya, jadi selalu ada kesempatan untuk munculnya ‘mata air hangat’ atau rembesan air tanah yang mengalir dari pegunungan pedalaman yang membuat kehadiran mereka dikenal di daerah tertentu, menurut glasiolog NASA Chris Shuman dari Universitas Maryland di Baltimore County “Kemungkinan lain adalah bahwa air hangat dari arus Beaufort atau keluar dari Sungai Mackenzie menemukan jalannya ke permukaan karena berinteraksi dengan batimetri, seperti halnya beberapa polynyas terbentuk.”