Sebuah studi terbaru, yang diterbitkan di Proceeding National Academy of Sciences, mengungkapkan bahwa Neanderthal melakukan perjalanan lintas benua lebih dari 3000 km untuk mencapai Pegunungan Altai Siberia. Selama perjalanannya, mereka dilengkapi dengan berbagai peralatan khusus yang digunakan untuk membantai bison dan kuda.
Neanderthal adalah sepupu evolusi terdekat kita dan bertahan hingga sekitar 40.000 tahun yang lalu di Eropa Barat. Warisan mereka masih hidup hingga hari ini di dalam DNA semua orang keturunan Eropa atau Asia.
Fosil Neanderthal pertama kali dilaporkan dari Pegunungan Altai — tempat paling timur dari jangkauan geografisnya yang diketahui — pada tahun 2007. Terletak di kaki bukit, Gua Chagyrskaya telah menghasilkan 74 fosil Neanderthal. Lebih banyak daripada situs lain mana pun di kawasan itu. Serta hampir 90.000 berbagai peralatan terbuat dari batu dan tulang yang dibuat oleh Neanderthal.
Tim peneliti multidisiplin dari Rusia, Australia, Ukraina, Polandia, Jerman, dan Kanada, termasuk seorang geokronolog dari Universitas Wollongong, Profesor Richard “Bert” Roberts, melakukan penyelidikan secara terperinci terhadap situs tersebut untuk menemukan berbagi petunjuk baru tentang sejarah Neanderthal di Siberia ini.
Peralatan batu Micoquian digunakan sebagai pisau daging oleh Neanderthal di Gua Chagyrskaya sekitar 54.000 tahun yang lalu. Credit: IAET, Alexander Fedorchenko
Lapisan tanah gua setebal 3,5 meter pertama kali digali pada tahun 2007. Penanggalan terhadap lapisam dan tulang-tulang bison bekas dari pembantaian, menunjukkan bahwa Neanderthal pernah tinggal di gua ini antara sekitar 59.000 hingga 49.000 tahun yang lalu — tak lama sebelum manusia modern pertama kali memasuki wilayah ini.
“Penemuan yang paling mengejutkan adalah seberapa mirip peralatan batu Chagyrskaya menyerupai peralatan Micoquian dari situs arkeologi di Eropa tengah dan timur,” kata pemimpin proyek Dr Kseniya Kolobova dari Institut Ilmu Arkeologi dan Etnografi Akademi Sains Rusia di Novosibirsk.
Credit: IAET, Alexander Fedorchenko
Dengan menggunakan berbagai pengujian statistik, Dr. Kolobova dan tim arkeolognya membandingkan peralatan batu yang memiliki ciri khas khusus yang ditemukan di Gua Chagyrskaya dengan yang ditemukan dari situs Micoquian di Eropa dan Asia Tengah. Mereka mengidentifikasi wilayah antara Krimea dan Kaukasus utara yang mungkin sebagai tanah leluhur bagi para pembuat peralatan batu Chagyrskaya.
“Bagian Eropa timur ini berjarak 3000 hingga 4000 kilometer dari Gua Chagyrskaya, setara dengan perjalanan kaki dari Sydney ke Perth atau dari New York ke Los Angeles — perjalanan yang benar-benar epik,” kata rekan penulis Profesor Roberts dari Pusat Ilmu Arkeologi Universitas Wollongong.
Analisis terhadap sisa-sisa dari hewan dan tumbuhan yang diekstraksi dari lapisan tanah di Gua Chagyrskaya menunjukkan bahwa Neanderthal terampil berburu bison dan kuda di lingkungan yang dingin, kering, dan tanpa pepohonan. Sementara studi mikroskopis terhadap sedimen menghasilkan petunjuk tambahan tentang kondisi kehidupan yang harus mereka alami saat itu.
Penggalian arkeologis lapisan tanah di Gua Chagyrskaya. Credit: IAET
“Neanderthal sangat menyesuaikan dengan kehidupan di lanskap stepa dan tundra-stepa, dan bisa mencapai Pegunungan Altai dari Eropa timur dengan mengelilingi Laut Kaspia dan kemudian menuju timur di sepanjang sabuk stepa,” kata rekan penulis dan ahli geoarkeologi Dr. Maciej Krajcarz dari Institut Ilmu Geologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia.
Bukti-bukti arkeologis terbaru menunjukkan bahwa setidaknya dua migrasi Neanderthal yang terpisah menuju Siberia selatan, dan didukung secara independen oleh studi terhadap seluruh genom DNA purba yang diperoleh dari fosil-fosil Neanderthal.
Migrasi pertama terjadi lebih dari 100.000 tahun yang lalu, merintis jalan menuju ke situs terdekat Gua Denisovan – terkenal sebagai rumah dari Denisovan yang penuh teka-teki, saudara kelompok dari Neanderthal, yang juga kadang-kadang menempati gua itu. Peristiwa migrasi yang lebih baru – yang berasal dari Eropa timur mungkin sekitar 60.000 tahun yang lalu – menghadirkan kedatangan Neanderthal di Gua Chagysrkaya. Dipersenjatai dengan peralatan Micoquian khas mereka.
Studi DNA mengkonfirmasi hubungan antara Neanderthal yang tinggal di Eropa dan di Gua Chagyrskaya setelah 100.000 tahun yang lalu. Terlepas dari kedekatan geografis Chagyrskaya dan Gua Denisovan, genom Neanderthal Chagyrskaya lebih mirip dengan Neanderthal Eropa dibandingkan dengan Neanderthal yang berusia 110.000 tahun dari Gua Denisovan.
“Dengan menggabungkan wawasan baru dari arkeologi dan genetika ini, kita dapat mulai menyatukan kisah menarik dari Neanderthal paling timur dan peristiwa yang membentuk sejarah kerabat manusia purba kita,” kata Dr. Kolobova.
