Ketika lautan menghangat, kepadatannya menurun dan dengan demikian pada massa yang konstan, volume lautan akan meningkat. Ekspansi termal (atau kenaikan permukaan laut sterik) terjadi pada semua suhu laut dan merupakan salah satu kontributor utama terhadap perubahan permukaan laut selama abad ke-20 dan ke-21.
Di seluruh dunia, masyarakat pesisir segera menemukan diri mereka berjuang untuk menjaga agar kepala mereka tetap berada di atas air. Data yang dikumpulkan oleh Bank Dunia menunjukkan bahwa 37 negara yang kehilangan sebagian besar tanah selama setengah abad terakhir dan, sementara beberapa kerugian lebih dramatis daripada yang lain, hampir setiap negara pesisir di dunia bisa mengalami kerugian pada pergantian abad.
Antara tahun 1961 hingga 2017, negara kepulauan Karibia St Kitts dan Nevis kehilangan lebih dari seperempat luas daratannya – sebagian besar negara di dunia – terutama karena naiknya permukaan air laut. Negara dua pulau ini secara relatif terekspos secara geografis, membuatnya lebih banyak terkena dampak oleh peristiwa cuaca ekstrim seperti angin topan dan badai ekstrim, seperti Hurricanes Luis (1995), Georges (1998), dan Lenny (1999), yang telah menghantam negara di tahun terakhir.
Ketika peristiwa cuaca ekstrim ini melanda, angin mendorong pasir dari sistem pantai dan menyimpannya di lepas pantai ke gundukan pasir besar, menyebabkan pantai menjadi lebih sempit dan lebih rendah di ketinggian, menurut US Geological Survey . Tidak hanya perpindahan ini berdampak ekonomi yang bergantung pada pantai pasir putih yang luas untuk pariwisata, tetapi erosi pantai juga mengancam properti dan infrastruktur pesisir seperti jalan dan bangunan.
Secara keseluruhan, St Kitts dan Nevis kehilangan sekitar 90 kilometer persegi daratan. Ekuador terlihat mengalami penurunan terbesar berikutnya, kehilangan lebih dari 10 persen dari wilayahnya atau total hampir 28.500 kilometer persegi. Vietnam dan Bulgaria, yang kehilangan 4,74 persen dan 1,87 persen dari tanah mereka masing-masing, diikuti oleh negara-negara kepulauan Seychelles dan Kuba.
Pada tahun 2014, kenaikan permukaan laut adalah 6,6 cm (2,6 inci) di atas rekor tahun 1993 sebelumnya. Permukaan laut di seluruh dunia meningkat pada kisaran yang semakin bertambah, dan National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) memperkirakan bahwa hal tersebut akan terus terjadi pada tingkat yang lebih tinggi daripada yang terlihat sekarang. Ini bisa menimbulkan masalah bagi 10 kota terbesar di dunia, yang semuanya berada di dekat pantai.
Penyebab utama kenaikan ini adalah pemuaian air secara termal karena berpasangan dengan melelehnya es yang lebih banyak di daratan seperti gletser dan lapisan es.
Antara 2005 dan 2016, permukaan air laut telah meningkat sekitar 35 milimeter (1,4 inci) di sepanjang AS Timur, dan dengan itu terjadi lebih sering banjir. Kegagalan untuk mengekang kenaikan permukaan laut dapat merugikan dunia sekitar $ 14 triliun per tahun pada tahun 2100 jika batas pemanasan 2 ° C dilewatkan.
