Penelitian terhadap tiga buah tulang milik Sahelanthropus tchadensis, menunjukkan bahwa hominin ini adalah bipedal yang sesekali naik ke atas pohon menggunakan keempat anggota tubuhnya. Mungkin, ia bisa dikatakan sebagai primata yang mengalami peralihan untuk sepenuhnya berjalan tegak di atas dua kaki, dan itu terjadi sekitar tujuh juta tahun yang lalu.
Tulang-tulang ini awalnya ditemukan di tahun 2001, di Toros-Menalla, negara Chad (Afrika Tengah). Selain itu ditemukan juga tengkorak, potongan rahang yang masih menyisakan sedikit gigi. Penelitian terhadap spesimen ini, menunjukkan mode penggerak pada dua kaki, bahwa S. tchadensis mampu melakukan bipedalisme.
Sekarang, para peneliti kembali menganalisis fosil paha (femur) dan lengan bawah (ulna) Sahelanthropus tchadensis, dan hasilnya mendukung temuan sebelumnya tersebut. Bahwa kemampuan berjalan tegak di atas dua kaki (bipedal) pada hominid sudah dimulai sejak sekitar tujuh juta tahun yang lalu. Namun, perilaku memanjat mungkin merupakan bagian penting dari repertoar pergerakan mereka.
“Di sini kami menyajikan bukti pascakranial dari perilaku lokomotor S. tchadensis, dengan wawasan baru tentang bipedalisme pada tahap awal sejarah evolusi hominin,” tulis para peneliti.
Para ahli paleontologi dari University of Poitiers, CNRS, University of N’Djamena dan National Center of Research for Development (CNRD, Chad) mempublikasikan analisis lengkap mereka di Nature.
Serangkaian pengukuran dilakukan terhadap femur (tulang paha) dan ulna (tulang hasta), lalu dibandingkan dengan simpanse, gorila, orangutan, kera Miosen, dan anggota kelompok manusia. Dengan demikian para peneliti dapat mengetahui mekanisme penggunaannya, dan bagaimana spesies ini bergerak.
Sebanyak 20 karakteristik yang berbeda dari fosil tulang digunakan untuk menentukan apakah S. tchadensis berjalan dengan dua atau empat kaki, termasuk bentuk luar dari sisa-sisa dan struktur internal, dinilai melalui pencitraan mikrotomografi.
Struktur tulang paha menunjukkan bahwa Sahelanthropus biasanya bipedal di tanah, tetapi mungkin juga di pohon. Menurut hasil dari ulna, bipedalisme ini hidup berdampingan di lingkungan arboreal dengan bentuk quadrupedalism, yaitu memanjat arboreal yang dimungkinkan oleh genggaman tangan yang kuat. Ini jelas berbeda dari gorila dan simpanse yang bersandar pada tulang jari tangan dan kaki.
“Sifat geometris kelengkungan dan penampang ulna … menunjukkan perilaku arboreal kebiasaan, termasuk memanjat dan/atau ‘memanjat dengan hati-hati’, daripada quadrupedalisme terestrial,” tulis para peneliti.
Hominin awal ini mungkin hidup di lingkungan yang memadukan hutan, kebun palem, dan padang rumput, dengan keduanya berjalan dengan dua kaki dan memanjat pohon menjadi pilihan bagi mereka saat mencari makanan dan air.
“Hipotesis yang paling pelit tetap bahwa morfologi postkranial Sahelanthropus adalah indikasi bipedalitas dan bahwa hipotesis lain akan memiliki kekuatan penjelas yang kurang untuk serangkaian fitur yang disajikan oleh materi dari Chad,” tulis para peneliti.
