Australia menghadapi epidemi penyakit infeksi bakteri pemakan daging bernama Ulkus buruli dan tak ada yang tahu bagaimana cara menghentikannya. Sekitar 2000 kasus ulkus Buruli per tahun dilaporkan di seluruh dunia, paling sering dari daerah tropis di Afrika Barat atau Tengah. Sebuah laporan yang diterbitkan di Medical Journal of Australia menandai situasi bakteri pemakan daging saat ini menjadi “epidemi yang memburuk” di Australia.
Menurut WHO, penyakit yang disebabkan oleh bakteri Mycobacterium ulcerans, keluarga bakteri yang menyebabkan tuberkulosis dan lepra, di Australia sebagian besar kasusnya dilaporkan berasal dari negara bagian tenggara yang beriklim sedang di Victoria. Biasanya terkait dengan lahan basah, terutama yang memiliki aliran air yang lambat atau stagnan. Pada tahun 2016, ada 182 kasus baru – tertinggi yang pernah dilaporkan sebesar 72%. Namun, kasus yang dilaporkan hingga 11 November 2017 telah meningkat 51% dibandingkan dengan periode yang sama tahun 2016.
Meskipun diakui di Victoria sejak 1948, upaya untuk mengendalikan penyakit telah sangat terhambat karena reservoir lingkungan dan cara penularan ke manusia tetap tidak diketahui. Sulit untuk mencegah penyakit ketika tidak diketahui bagaimana infeksi diperoleh.
Bakteri itu sendiri tidak memakan daging, tetapi melepaskan racun yang menghancurkan jaringan kulit sehingga menyebabkan lesi destruktif yang parah pada kulit dan jaringan lunak, yang mengakibatkan morbiditas yang signifikan, dapat menyebabkan kematian dan sering menimbulkan kecacatan jangka panjang dan kelainan bentuk kosmetik.
Tanda pertama infeksi biasanya berupa benjolan yang tidak nyeri pada kulit yang sering dianggap sebagai gigitan serangga. Infeksi yang bergerak lambat kemudian menerobos menuju lapisan lemak yang terletak di antara kulit dan lapisan yang menutupi otot. Di dalam lapisan lemak inilah infeksi berlangsung, menyebar ke samping dan menembus tubuh, menghancurkan jaringan di sepanjang jalan, sebelum akhirnya meletus kembali melalui kulit dalam bentuk ulkus. Orang-orang dengan infeksi sering tidak tahu infeksi telah berlangsung sampai ulkus muncul. Tetapi ketika ulkus meletus, rasa nyeri bisa menjadi ekstrim.
Meskipun tidak jelas bagaimana penyakit ini menyebar, para peneliti memiliki beberapa teori – misalnya, penyakit ini dapat menular ke manusia dari serangga yang ditemukan dalam air, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS. Secara khusus, nyamuk telah diperkirakan sebagai pembawa penyakit; serangga telah ditemukan untuk menguji positif M. ulcerans , dan penggunaan obat nyamuk telah dikaitkan dengan penurunan risiko infeksi, menurut laporan baru tersebut.
“Hipotesis kami adalah bahwa ini adalah penyakit possum,” kata Paul Johnson, ahli ulkus Buruli yang berbasis di Victoria, The Guardian melaporkan. “Ini menyapu hewan posum dan mencemari lingkungan lokal melalui [kotoran] mereka termasuk mencemari nyamuk, dan orang-orang tertular terutama dari serangga yang menggigit, dan mungkin langsung dari posum.”
Hewan di Australia – termasuk posum, anjing, kucing dan koala – juga telah ditemukan untuk mengembangkan ulkus Buruli, tetapi masih belum pasti apakah mereka memainkan peran dalam menyebarkan penyakit, kata laporan itu. Bukti terbaru menunjukkan bahwa infeksi tidak menyebar dari orang ke orang.
Para peneliti menyerukan “pemeriksaan menyeluruh dan mendalam tentang lingkungan, fauna lokal, perilaku dan karakteristik manusia, dan interaksi di antara mereka” untuk lebih memahami penyakit dan faktor risikonya. “Hanya ketika kita dipersenjatai dengan pengetahuan kritis ini, kita dapat berharap untuk menghentikan dampak yang merusak dari penyakit ini melalui rancangan dan implementasi intervensi kesehatan masyarakat yang efektif,” para peneliti menyimpulkan.
