Gagasan terbaru dari pabrik ‘moonshot’ X adalah kode bernama Malta.
Laboratorium penelitian, yang melahirkan mobil tanpa pengemudi Google hampir satu dekade yang lalu, sedang mengembangkan sebuah sistem untuk menyimpan energi terbarukan yang jika dibiarkan akan terbuang sia-sia. Cara kerja Ini dapat dilakukan hampir di semua tempat. Memiliki peluang untuk dapat bertahan lebih lama dibandingkan dengan penyimpanan baterai lithium-ion. Sistem inipun lebih murah dibandingkan dengan pembangkit listrik tenaga air terbaru dan metode penyimpanan energi bersih lainnya yang ada, menurut eksekutif dan peneliti X.
Inisiatif yang sebelumnya dirahasiakan tersebut merupakan bagian dari beberapa proyek energi di X, yang memiliki berbagai catatan dengan gagasan yang berani seperti Google Glass dan pelepasan drone. Para pengusaha kapitalis , dan semakin banyak pemerintah, telah mengurangi pendanaan dan dukungan untuk teknologi dan bisnis yang dibangun di seputar alternatif bahan bakar fosil. Proyek energi bersih X belum menjadi hit tidak seperti mobil tanpa sopirnya, namun laboratorium tersebut tidak menyerah.
“Jika pabrik moonshot menyerah pada masalah besar dan penting seperti perubahan iklim, maka mungkin itu tidak akan pernah bisa dipecahkan,” kata Obi Felten, seorang direktur di X. “Jika kita mulai memecahkannya, ada triliunan dolar dalam peluang pasar.”
Dia menjalankan sebuah unit kerja, di mana tim Malta yang terdiri dari kurang dari 10 peneliti sedang menguji prototip yang dipreteli. Ini adalah bagian dari X yang mencoba mengubah eksperimen di laboratorium sains menjadi proyek lengkap dengan model bisnis yang sedang berkembang. Malta memang belum menjadi proyek resmi X, namun telah cukup optimal sehingga tim tersebut sekarang mencari mitra untuk membangun, mengoperasikan dan menghubungkan prototipe berukuran komersial ke jaringan, Felten mengatakan. Itu berarti Alfabet dapat bekerja sama atau bersaing dengan industri pembangkit listrik lainnya seperti Siemens AG, ABB Ltd. dan General Electric Co.
X memasuki pasar yang bisa melihat investasi sekitar $ 40 miliar pada 2024, menurut Bloomberg New Energy Finance. Sekitar 790 megawatt energi disimpan tahun lalu dan kapasitas keseluruhan diperkirakan mencapai 45 gigawatt dalam tujuh tahun, perkiraan BNEF. Jaringan listrik yang ada berjuang dengan energi terbarukan, namun masalah menjengkelkan yang mendorong kebutuhan untuk melahirkan metode penyimpanan terbaru.
Pada paruh pertama tahun ini, California membuang lebih dari 300.000 megawatt yang dihasilkan oleh panel surya dan pembangkit listrik tenaga angin karena tidak ada cara yang baik untuk menyimpannya. Padahal daya yang dihasilkan cukup untuk puluhan ribu rumah. Sekitar 4 persen dari seluruh energi angin dari Jerman diputuskan pada 2015, menurut Bloomberg New Energy Finance. Cina menghasilkan lebih dari 17 persen.
Obi Felten sangat senang bekerja sama dengan perusahaan di China, konsumen energi yang rakus – dan sebuah negara di mana hampir semua layanan web Google dilarang. Sebelum itu terjadi, tim Malta harus mengubah prototipe tes awal di sebuah gudang di Silicon Valley menjadi produk akhir yang dapat diproduksi dan cukup besar dan dapat diandalkan untuk utilitas untuk menyambungkannya ke jaringan listrik.
Dalam rendering, yang dilihat oleh Bloomberg News, sistem ini terlihat seperti pembangkit listrik miniatur dengan empat tangki silinder yang dihubungkan melalui pipa ke pompa panas. X mengatakan dapat bervariasi dalam ukuran dari kira-kira seukuran garasi besar hingga ke pembangkit listrik tradisional skala penuh, memberikan energi sesuai permintaan untuk fasilitas industri besar, pusat data atau penyimpanan untuk pembangkit listrik tenaga angin kecil dan instalasi surya.
Sistem ini memadukan teknik yang mapan dengan komponen yang baru dirancang. “Pikirkan ini, pada tingkat yang sangat sederhana, seperti kulkas dan jet,” kata Julian Green, manajer produk untuk Malta.
Dua tangki diisi garam, dan dua tangki lain diisi dengan antibeku atau cairan hidrokarbon. Sistem ini mengambil energi dalam bentuk listrik dan mengubahnya menjadi arus udara panas dan dingin yang terpisah. Udara panas memanaskan garam, sementara udara dingin mendinginkan zat antibeku, sedikit mirip seperti kulkas. Bagian mesin jet: Balikkan sebuah sakelar dan prosesnya membalikkan. Udara panas dan dingin saling bergerak cepat menuju satu sama lain, menciptakan hembusan kuat yang memutar turbin dan mengeluarkan listrik saat jaringan membutuhkannya. Garam mempertahankan suhunya dengan baik, sehingga sistem dapat menyimpan energi selama berjam-jam, dan bahkan berhari-hari, tergantung pada seberapa banyak Anda mengisolasi tangki.
Ilmuwan telah membuktikan ini sebagai teknik penyimpanan yang masuk akal. Sumbangan Malta adalah merancang sistem yang beroperasi pada suhu rendah sehingga tidak memerlukan keramik dan baja khusus yang mahal. “Fisika termodinamika sangat dikenal oleh siapa saja yang cukup mempelajarinya di perguruan tinggi,” kata Green. “Caranya adalah melakukannya pada suhu yang tepat, dengan bahan murah. Itu sangat menarik.”
