Bukti fosil molekuler menunjukkan bunga karang hidup di dasar lautan purba 100 juta tahun sebelum periode Kambrium.
Para peneliti di University of California, Riverside, telah menemukan jejak tertua dari kehidupan hewan, setidaknya sejak 100 juta tahun sebelum ledakan fosil hewan Kambrium yang terkenal.
Penelitian yang dipimpin oleh Gordon Love, seorang profesor di Departemen Ilmu Bumi UCR, diterbitkan di jurnal Nature Ecology & Evolution. Penulis pertama adalah Alex Zumberge, seorang mahasiswa doktoral yang bekerja dalam kelompok riset Love.
Daripada menelusuri fosil-fosil hewan konvensional, para peneliti telah melacak tanda molekuler dari kehidupan hewan, yang disebut biomarker, yang berasal dari 660-635 juta tahun yang lalu selama Era Neoproterozoikum. Di bebatuan dan minyak kuno yang berasal dari Oman, Siberia, dan India, mereka menemukan senyawa steroid yang diproduksi hanya oleh spons, yang merupakan salah satu bentuk paling awal dari kehidupan binatang.
“Fosil molekuler penting untuk melacak hewan purba karena spons awal bisa berukuran sangat kecil, tidak memiliki kerangka, dan tidak meninggalkan catatan fosil tubuh yang terawetkan dengan baik atau mudah dikenali,” kata Zumberge. “Kami telah mencari biomarker yang khas dan stabil yang mengindikasikan keberadaan spons dan hewan purba lainnya, daripada organisme bersel satu yang mendominasi bumi selama miliaran tahun sebelum fajar kehidupan multiseluler yang kompleks.”
Biomarker yang mereka identifikasi, berupa senyawa steroid bernama 26-methylstigmastane (26-mes), memiliki struktur unik yang saat ini diketahui hanya disintesis oleh spesies spons modern tertentu yang disebut demosponge.
“Biomarker steroid ini adalah bukti pertama dari demosponge, dan oleh karena itu hewan multisel ini berkembang di laut purba setidaknya sejauh 635 juta tahun yang lalu,” kata Zumberge.
Pekerjaan ini dibangun dari sebuah studi di tahun 2009 oleh tim Love, yang melaporkan bukti kuat biomarker pertama untuk hewan Neoproterozoikum dari biomarker steroid yang berbeda, yang disebut 24-isopropylcholestane (24-ipc), dari bebatuan di Oman Selatan. Namun, bukti biomarker 24-ipc terbukti kontroversial sejak 24-ipc steroid tidak secara eksklusif dibuat oleh demosponge dan dapat ditemukan di beberapa ganggang modern. Penemuan biomarker kuno 26-mes dan baru, yang unik untuk demosponge, menambah keyakinan ekstra bahwa kedua senyawa tersebut adalah biomolekul fosil yang dihasilkan oleh demosponge di dasar lautan kuno.
Studi ini juga memberikan batasan baru yang penting pada kelompok demosponge modern yang mampu menghasilkan struktur steroid yang unik, yang meninggalkan catatan biomarker yang khas. Para peneliti menemukan bahwa dalam demosponge modern, kelompok-kelompok taksonomi tertentu secara istimewa menghasilkan steroid 26-mes sementara yang lain menghasilkan steroid 24-ipc .
“Catatan strane Neoproterozoikum gabungan, menunjukkan 24-ipc dan 26-mes sterane yang terjadi bersamaan di bebatuan purba, tidak mungkin dikaitkan dengan cabang terisolasi atau kelompok demosponge yang telah punah,” kata Love. “Sebaliknya, kemampuan untuk membuat steroid yang tidak konvensional seperti itu mungkin muncul jauh di dalam pohon filogenetik demosponge tetapi sekarang mencakup cakupan yang luas dari kelompok demosponge modern.”
