Para ilmuwan dari World Agroforestry Centre (ICRAF) dan Institut Botani Kunming di China baru-baru ini mengidentifikasi jamur yang dapat membantu mengatasi masalah limbah dengan menggunakan enzim untuk menghancurkan bahan plastik secara cepat.
Plastik ada di mana-mana di dunia modern. Namun, peningkatan produksi dan penggunaan berbagai plastik yang luar biasa merupakan ancaman besar bagi lingkungan: sampah plastik dapat menutup saluran air dan tanah, melepaskan bahan kimia berbahaya, dan merupakan ancaman bagi hewan yang dapat menyebabkan kesalahan dengan mengkonsumsi sampah plastik sebagai makanan.
Karena sifat xenobiotik mereka – yang berarti bahwa mereka tidak ada sebelum sintesisnya atau dibuat oleh manusia – polimer plastik tidak mudah dipecah oleh bakteri, jamur dan makhluk kecil yang memakan bahan limbah lainnya.
Ada bukti yang meningkat bahwa, bahkan ketika mereka agak merosot, partikel plastik kecil dapat bertahan di lingkungan, mengancam kesehatan manusia dan lingkungan. Upaya untuk menangani limbah plastik melalui penguburan di tempat pembuangan akhir, daur ulang atau insinerasi tidak berkelanjutan, selain mahal, juga dapat mengakibatkan produk samping yang beracun, terutama di negara-negara berkembang yang seringkali kekurangan sumber daya untuk mengatasi plastik dengan aman.
Dalam makalah yang baru diterbitkan oleh jurnal Environmental Pollution edisi Juni 2017, mereka berpendapat bahwa kita perlu menemukan cara baru yang lebih aman dan lebih efektif untuk menurunkan limbah plastik.
“Kami ingin mengidentifikasi solusi yang sudah ada di alam, namun menemukan mikroorganisme yang dapat melakukan pekerjaan seperti itu tidaklah mudah,” kata Dr Sehroon Khan dari World Agroforestry Centre / Kunming Institute of Biology, dan penulis utama studi tersebut.
“Kami memutuskan untuk mengambil sampel dari tempat pembuangan sampah di Islamabad, Pakistan, untuk melihat apakah ada makanan di plastik itu sebagaiman organisme lain memakan tanaman mati atau hewan”
Aspergillus tubingensis adalah jamur yang biasanya hidup di dalam tanah. Dalam uji coba laboratorium, para peneliti menemukan bahwa ia juga tumbuh di permukaan plastik. Mikroorganisme tersebut mengeluarkan enzim pada permukaan plastik, dan ini memutuskan ikatan kimia antara molekul plastik, atau polimer.
Dengan menggunakan teknik mikroskopi dan spektroskopi yang canggih, tim menemukan bahwa jamur tersebut juga menggunakan kekuatan fisik miselia – jaringan filamen seperti akar yang tumbuh oleh jamur – untuk membantu memecah polimer. Bahkan plastik yang jika tidak bertahan di lingkungan selama bertahun-tahun dapat dipecah oleh A. tubingensis dalam hitungan minggu, kata para ilmuwan.
Kinerja jamur dipengaruhi oleh sejumlah faktor lingkungan termasuk tingkat pH, suhu dan jenis media kultur yang digunakan. Tim peneliti mengatakan bahwa mengidentifikasi hal ini dapat membuka jalan bagi penggunaan jamur skala besar di dalam, misalnya, pabrik pengolahan limbah, atau untuk aplikasi di tanah yang sudah terkontaminasi limbah plastik.
Namun, penghancuran habitat seperti hutan alam dapat menyebabkan banyak spesies jamur kemungkinan hilang sebelum bisa ditemukan. Jika ini terus berlanjut, kita mungkin akan semakin bergantung pada spesies yang dapat kita temukan di lingkungan buatan manusia – dan lebih banyak ilmuwan mungkin mendapati diri mereka melakukan penelitian lapangan di tempat pembuangan sampah daripada di hutan hujan.
“Tujuan tim kami selanjutnya adalah menentukan kondisi ideal untuk pertumbuhan jamur dan degradasi plastik, melihat faktor seperti tingkat pH, suhu dan media kultur,” kata Dr Khan. “Ini bisa membuka jalan untuk menggunakan jamur di pabrik pengolahan limbah, atau bahkan di tanah yang sudah terkontaminasi sampah plastik.”
