Sebuah planet ekstrasurya berukuran lebih kecil dari Neptunus telah ditemukan di Gurun Neptunus. Namun planet ini bukanlah tempat yang ramah untuk dihuni. Lokasinya begitu dekat dengan bintangnya yang menyala-nyala, sehingga diperlukan hanya 1,3 hari untuk mengitari bintangnya – yang setara dengan satu tahun dilakukan oleh Bumi terhadap Matahari. Pencapaian yang telah diraih ini berkat upaya yang telah dilakukan melalui kolaborasi para astronom internasional yang dipimpin oleh Richard West dari University of Warwick.
Planet ini dinamai NGTS-4b, juga dijuluki sebagai ‘The Forbidden Planet’ oleh para peneliti, adalah sebuah planet yang lebih kecil ukurannya dari Neptunus tetapi tiga kali ukuran Bumi. Memiliki massa 20 kali massa Bumi, radiusnya 20% lebih kecil dari Neptunus, dan suhunya 1.000 derajat Celcius. Ini adalah planet ekstrasurya pertama yang ditemukan di Gurun Neptunus.
Gurun Neptunus adalah wilayah yang dekat dengan bintang – bintang di mana tidak ada planet lain seukuran Neptunus yang ditemukan. Daerah ini menerima iradiasi yang kuat dari bintangnya, yang berarti planet-planetnya tidak dapat mempertahankan atmosfer gasnya karena menguap dan hanya menyisakan inti berbatu. Namun NGTS-4b masih memiliki atmosfer gas sehingga menimbulkan pertanyaan.
NGTS terletak di Observatorium Paranal Observatorium Eropa Selatan di jantung Gurun Atacama, Chili. (Credit:University of Warwick)
Saat memindai langit untuk menemukan penemuan baru, para astronom biasanya mencari sesuatu yang menghalangi cahaya dari sebuah bintang, karena ini adalah saat sebuah planet sedang mengorbit terhadap bintangnya.
Pencarian dari daratan biasanya dapat dilakukan ketika cahaya bintang meredup 1 persen atau lebih – karena kuatnya cahaya bintang dapat mengganggu dalam pengamatan, tetapi dengan menggunakan teleskop The Next Generation Transit Survey (NGTS) selama 272 malam berturut-turut, para astronom akhirnya telah mengambil blip terkecil: keredupan bintang hanya 0,13 persen.
Para peneliti percaya planet ini mungkin telah berpindah menuju Gurun Neptunus dalam waktu yang belum lama, sekitar satu juta tahun terakhir, atau pada awalnya sangat besar dan atmosfernya masih menguap.
“Planet ini pasti tangguh — berada tepat di sebuah zona di mana kami memperkirakan planet seukuran Neptunus tidak akan mampu untuk bertahan. Sungguh luar biasa bahwa kami menemukan planet transit melalui bintang yang redup kurang dari 0,2% – ini belum pernah dilakukan sebelumnya oleh teleskop di daratan, dan itu luar biasa untuk ditemukan setelah mengerjakan proyek ini selama setahun.” menurut West,
“Kami sekarang mencari-cari data untuk melihat apakah kita bisa mengetahui lebih banyak planet lainnya di Gurun Neptunus — mungkin gurun itu lebih hijau daripada yang diperkirakan sebelumnya.”
Penelitian ini telah diterbitkan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
