Bertani dalam rumah kaca atau green house sudah diadopsi para petani, terutama agribisnis sayuran dan tanaman hias. Meski demikian, perubahan cuaca yang dihadapi membuat hasil panen tidak maksimal sehingga pertanian dengan cara ini menjadi mahal.
Rumah kaca atau green house merupakan bangunan yang terbuat dari bahan kaca atau plastik tebal yang menutupi seluruh permukaan bangunan, baik atap atau dindingnya. Di dalamnya dilengkapi pengatur suhu dan distribusi air.
Pertanian dalam ruangan tertutup semacam itu memang memudahkan petani mengontrol lingkungan, tetapi biaya yang dikeluarkan sangat mahal karena adanya biaya membangun rumah kaca dan biaya operasional.
Lain halnya dengan seorang pria bernama Finch yang tinggal di dekat kota Alliance, Nebraska. Dimana kondisi pada tempat tersebut cukup dingin. Ia telah berhasil memanfaatkan panas bumi untuk menghidupi rumah kaca-nya dengan memanenkan tanaman lokal daerah tropis.
Beberapa visioner menganggap rumah kaca dapat membantu memenuhi permintaan produksi lokal sepanjang tahun. Tapi salah satu kekurangan rumah kaca, adalah memerlukan banyak energi, misalnya dengan penambahan penerangan dan pemanasan dengan menggunakan bahan bakar fosil.
Di Midwest, beberapa petani kreatif telah mengatasi masalah itu dengan menggunakan tenaga panas bumi untuk rumah kaca mereka sebagai pengganti pemanas bertenaga listrik atau bahan bakar fosil.
Anda akan menemukan salah satu rumah kaca tenaga panas bumi di dataran tinggi Nebraska di dekat kota Alliance. Di tempat itu akan ditemui kebun jeruk dengan pepohonannya yang rimbun tempat buah lemon bergelantungan, jeruk seukuran jeruk bali, buah ara hijau dan anggur.
Russ Finch, mantan pembawa surat dan petani, merancang struktur rumah kaca tersebut. Dia menyebutnya Rumah Kaca di Atas Salju. Yang sejak awal dia bangun lebih dari 20 tahun yang lalu, terhubung dengan rumahnya.
Anda tidak sering melihat pohon jeruk di Nebraska karena cuacanya yang menyulitkan, tapi Finch mengatakan bahwa pertumbuhan jeruk di tempatnya adalah sebagai salah satu cara untuk menunjukkan bahwa rumah kaca menggunakan tenaga panas bumi bisa berhasil.
“Setiap jenis tanaman yang kita lihat, kita akan coba memasukkannya ke dalam dan melihat apa yang bisa dilakukan. Kami tidak memberikan perlakuan istimewa apapun,” kata Finch. “Kami hanya memasukkannya ke dalam dan jika mati, kami membiarkannya, tapi hampir semuanya benar-benar tumbuh dengan baik. Kami bisa menanam hampir semua tanaman tropis.”
Desain rumah kaca Finch dibuat menyambung, ibarat rumah kaca terowongan. Tanah digali, 120 cm di bawah permukaan. Atap miring ke arah selatan untuk menangkap sinar matahari sebanyak mungkin. Pada siang hari bisa mencapai sekitar 26 °C suhu di dalam rumah kaca, tapi pada malam hari suhu merosot. Saat itulah Finch memanfaatkan panas bumi.
Tidak ada gas atau pemanas listrik disini. Sebaliknya, udara hangat diambil dari pipa plastik berlubang yang terkubur di bawah tanah. Tabung plastik keluar dari satu ujung rumah kaca dan berjalan satu lingkaran ke ujung yang berlawanan. Sebuah kipas mengedarkan udara melalui tabung itu. Saat udara bergerak, Finch mengatakan bahwa ia mengambil cukup banyak panas dari dalam tanah untuk menjaga suhu yang diinginkan.
“Yang kami coba lakukan adalah menjaga suhunya di atas -2°C di saat musim dingin,” kata Finch. “Kami tidak memiliki sistem cadangan untuk panas. Satu-satunya sumber panas adalah panas bumi, dengan suhu 11 °C di kedalaman 2,5 meter”
Disaat hampir seluruhnya menggunakan bahan bakar fosil, rumah kaca ini menggunakan sedikit energi, dan menghemat biaya energi hingga sekitar $ 1 per hari, menurut Finch . Biaya energi dapat membuat atau menghancurkan rumah kaca di beberapa bagian negara dengan musim salju yang dingin.
“Hampir tidak ada rumah kaca bertahan hingga 12 bulan yang berhasil di dataran tinggi utara karena cuaca,” kata Finch. “Biaya energi terlalu tinggi untuk melakukan itu, tapi dengan menggunakan panas bumi, kita bisa mengurangi biaya secara drastis.”
Finch menumbuhkan beberapa ratus pon buah setiap tahun untuk dijual di pasar petani lokal, namun bisnis utamanya menjual desain rumah kaca di atas salju. Sebuah rumah kaca baru berharga $ 22.000 untuk dibangun. Sejauh ini, katanya, 17 di antaranya telah dibangun di A.S. dan Kanada. Itu termasuk salah satu di sebuah sekolah menengah di dekat Alliance, Neb, di mana para siswa menanam tomat, mentimun dan sayuran lainnya untuk disajikan pada makanan siang sekolah.
Dan ada desain lain untuk rumah kaca berenergi rendah di luar sana. Beberapa menggunakan semacam thermal banking atau solar battery, dimana mereka menyimpan panas matahari di siang hari untuk dilepaskannya sepanjang malam. Beberapa memindahkan udara panas atau air panas di bawah lantai rumah kaca untuk memberi panas dari bawah ke atas.
Desain rumah kaca berenergi rendah ini belum tentu baru, namun ketertarikan pada makanan lokal dan berkelanjutan mendorong minat lebih dalam menggabungkan gagasan ini, kata Stacy Adams, seorang instruktur manajemen hortikultura dan peternakan di University of Nebraska Lincoln. Dia mengatakan semua metode ini memiliki tujuan yang sama: menemukan cara yang berkelanjutan untuk tumbuh berproduksi melewati musim dingin malam hari.
Untuk tumbuh lebih banyak, akan membutuhkan lebih banyak energi. Mungkin bahan bakar fosil. Tapi di sanalah Adams mengatakan orang harus berpikir di luar kotak. Bayangkan menggunakan panas dari air limbah di pabrik – seperti rumah jagal atau pabrik etanol. Dia mengatakan pupuk kandang dari lumbung susu atau umpan daging sapi bisa menghasilkan metana untuk memanaskan rumah kaca.
Dia mengatakan bahwa metode apapun yang menggabungkan sumber energi terbarukan akan memperbaiki jejak makanan lokal yang ditanam di rumah kaca jika dibandingkan dengan pengiriman yang dibawa dari California atau Meksiko.
Dan itu bisa membantu memberi musim dingin lebih banyak rasa lokal.
