Pada umumnya, diasumsikan bahwa ketika serangga dimakan oleh burung, mereka dan bayi mereka yang belum lahir tidak memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Namun, tim peneliti Jepang berhipotesis bahwa telur di dalam tubuh serangga dapat melewati pencernaan burung yang belum melewati proses penghancuran.
Mereka menguji hipotesis ini dengan serangga tongkat, yang dikenal dengan telur keras khas mereka, dan ditemukan bahwa beberapa telur dikeluarkan tanpa cedera dan berhasil menetas. Karena serangga tongkat tidak dapat melakukan perjalanan jauh, dengan dimakan oleh burung dapat berkontribusi untuk memperluas habitatnya.
Tim peneliti dipimpin oleh Associate Professor Kenji Suetsugu (Kobe University Graduate School of Science), Associate Professor Katsuro Ito (Universitas Kochi), dan Associate Professor Takeshi Yokoyama (Universitas Pertanian dan Teknologi Tokyo). Penemuan ini dipublikasikan dalam edisi online Ecology.
Tanaman tidak dapat bergerak, sehingga mereka telah mengembangkan berbagai cara untuk mendistribusikan benih mereka. Yang paling umum adalah penyebaran benih melalui hewan, yang memakan buah dan mengeluarkan biji utuh.
Bagi kebanyakan burung, serangga juga merupakan salah satu sumber makanan utama mereka. Jika telur serangga dapat melewati pencernaan burung tanpa cedera, kita dapat mengatakan bahwa serangga, sama seperti tumbuhan, menggunakan burung sebagai alat transportasi jarak jauh untuk penyebaran habitatnya.
Telur-telur serangga tongkat yang dikumpulkan dari kotoran burung bulbul telinga coklat, dan serangga tongkat yang lahir dari telur. [ Credit: Kobe University]
Untuk mencapai hal ini, beberapa kondisi harus dipenuhi: telur harus cukup kuat untuk melewati saluran pencernaan tanpa cedera, serangga muda yang lahir dari telur-telur ini harus dapat menjaga diri mereka sendiri, dan telur-telur harus dapat hidup tanpa pembuahan.
Serangga tongkat memenuhi kondisi ini. Telur serangga hanya dibuahi tepat sebelum telur diletakkan, menggunakan sperma yang tersimpan di dalam vesikula seminalis. Namun, betina dari banyak spesies serangga tongkat bersifat partenogenik [pertumbuhan dan perkembangan embrio tanpa fertilisasi oleh pejantan], memungkinkan mereka untuk menghasilkan telur yang layak tanpa pembuahan. Selain itu, seperti bibit tanaman, sel telur serangga memiliki cangkang yang sangat keras. Mereka meletakkan telur-telur ini dengan menaburkannya di permukaan tanah, dan setelah menetas anak-anaknya menemukan tanaman yang cocok untuk makanan sendiri.
Tim peneliti memberi makan telur dari tiga spesies serangga tongkat kepada burung bulbul telinga coklat (salah satu predator burung utama untuk serangga tongkat). Untuk ketiga spesies, antara 5 hingga 20% telur dikeluarkan tanpa cedera.
Mereka juga menegaskan bahwa untuk satu spesies, telur diambil dari kotoran burung yang berhasil menetas. Meskipun dimakan oleh burung, serangga yang belum lahir selamat. Serangga tongkat dewasa sering dimakan oleh burung, dan perut serangga betina dewasa selalu berisi telur, sehingga rute ini adalah cara potensial untuk memperluas penyebaran serangga tongkat .
Mekanisme baru untuk ekspansi habitat serangga yang diperkirakan oleh temuan ini Untuk serangga dengan mobilitas yang sangat rendah, seperti serangga tongkat, predator burung dapat membantu mereka untuk memperluas habitatnya. [ Credit: Kobe University]
Banyak tanaman yang telah mengembangkan buah yang menarik dan bergizi sebagai strategi untuk menarik hewan, sementara serangga tongkat polos dan sulit untuk dilihat. Tetapi meskipun mereka tidak secara aktif berusaha untuk dimakan, untuk serangga dengan mobilitas rendah seperti serangga tongkat, konsumsi burung adalah salah satu cara untuk memperluas habitatnya. Banyak kerabat serangga tongkat tersebar di seluruh pulau yang tidak terhubung ke daratan. Kemampuan hewan dengan mobilitas rendah untuk berhasil menempuh jarak jauh adalah topik yang membingungkan Darwin.
“Langkah kita selanjutnya adalah menganalisa struktur genetik serangga tongkat” komentar pemimpin tim Profesor Suetsugu. “Berdasarkan temuan ini kami ingin menyelidiki apakah struktur genetik serupa serangga tongkat dapat ditemukan di sepanjang jalur migrasi burung, dan apakah ada kesamaan genetik antara serangga tongkat dan tanaman yang bergantung pada burung untuk distribusi benih”.
Penyelidikan ini akan mengungkapkan bahwa penyebaran telur serangga tongkat oleh burung dapat mempengaruhi distribusi dan aliran gen serangga tongkat.
