Pada tahun 1976 ditemukan mumi dua remaja perempuan yang masing-masing berusia 9 dan 18 tahun di lokasi Cerro Esmeralda di kota Iquique di Chile utara. Keduanya ditemukan berpakaian rapi, dilengkapi dengan sejumlah ornamen perak dan tembikar-tembikar keramik, menunjukkan kelimpahan harta kekayaan dan dinilai sebagai sesuatu yang istimewa. Diperkirakan kedua mayat itu berasal dari sekitar tahun 1399-1475 M.
Berdasarkan kuantitas dan kualitas dari barang-barang yang ditemukan dari pemakaman, peneliti yang pertama kali menjelaskan penemuan ini berhipotesis bahwa hal tersebut merupakan bagian dari upacara ritual pengorbanan manusia bangsa Inca yang dikenal sebagai capacocha atau Qhapaq Hucha.
Menurut Jorge Checura sebagai peneliti pertama, gadis-gadis itu melakukan perjalanan jauh dari Cusco. Berdasarkan asal muasal dari barang-barang yang terdapat di kuburan, lokasinya akan membuat perjalanan saat itu memakan waktu hingga beberapa bulan.
Bagaimana kedua gadis tersebut dimumifikasi dan mengapa digunakan zat pewarna merah yang melekat dan tersebar di pakaian mereka telah menjadi pertanyaan para ahli selama bertahun-tahun.
Menurut Checura, serbuk merah yang ditemukan pada salah satu pakaian gadis dinyatakan sebagai sinabar- merkuri sulfida – dimana ini menjadi suatu kejanggalan. Meskipun warna merah adalah warna yang sangat populer dan dihargai oleh masyarakat Andes kuno selama ribuan tahun, namun bahan baku yang digunakan untuk membuatnya paling sering berasal dari berbagai mineral oksida besi seperti hematit karena mudah ditemukan dalam lapisan geologi.
Penelitian yang baru-baru ini dilakukan oleh tim peneliti yang dipimpin Bernardo Arriaza dari Universitas Tarapacá untuk pertama kalinya menganalisa bahan kimia dan mikroskopis dari pigmen merah yang telah diidentifikasi, dan mereka memperkuat dengan apa yang telah dinyatakan oleh Checura.
Zat pewarna merah yang berhasil ditemukan dimungkinkan banyak mengandung senyawa sinabar, mineral yang kaya akan merkuri. Sinabar digunakan di seluruh masyarakat kuno sebagai pigmen untuk make-up, pakaian, dan lukisan.
Arriaza dan rekannya menjelaskan dalam artikel mereka di jurnal Archaeometry, bahwa ritual pengorbanan dilakukan untuk memperingati peristiwa sejarah dalam kehidupan kaisar Inca atau sebagai tanggapan terhadap bencana alam.
Menariknya, dalam kasus penguburan di Iquique ini, ketinggian situs posisinya lebih rendah daripada kebanyakan lokasi upacara ritual pengorbanan capasocha pada umumya sebagaimana yang telah disampaikan dalam berbagai literatur.
Arriaza dan rekan melaporkan bahwa analisis kimia baru yang mereka peroleh menunjukkan bahwa sinabar terdapat dalam pakaian mumi Cerro Esmeralda. Tidak seperti hematit, di mana kita dapat mengekstraksi besi inert, sinabar adalah batuan mineral yang mengandung banyak merkuri.
“Bahan beracun ini adalah istimewa dan asing untuk pemakaman persembahan di Chile utara,” arkeolog mencatat, karena hampir pasti berasal dari tambang Huancavelica di utara Lima, Peru, lebih dari seribu mil jauhnya dari tempat mumi ditemukan.
Penggunaan sinabar dapat menyebabkan keracunan merkuri, yang memiliki berbagai gejala – dari kelemahan otot dan hilangnya koordinasi hingga efek neurologis seperti kehilangan ingatan, hambatan bicara, dan gangguan pendengaran. Adalah mungkin untuk membalikkan sebagian atau seluruhnya efek dari racun, tetapi hanya jika ditangani dengan cepat. Waktu paruh merkuri anorganik dalam otak manusia hampir tiga dekade.
Para peneliti percaya bahwa toksisitas sinabar terkenal di Peru kuno, di mana itu tidak hanya digunakan sebagai pigmen tetapi juga disempurnakan menjadi merkuri murni. Digunakan untuk menyepuh emas dan perak pada berbagai objek, dan bahkan ada kesaksian tentang konsekuensi dari asap merkuri dalam proses tersebut.
Mengenai mengapa sinabar ditempatkan di sana tidak jelas. Itu bisa saja digunakan seperti di masyarakat Roma kuno dan Ethiopia, untuk mewarnai wajah dan tubuh. Namun, kulit gadis-gadis itu tidak diwarnai.
Ada kemungkinan bahwa ritual itu sangat penting dan istimewa di mata mereka sehingga pemakaian sinabar layak risikonya meski harus didatangkan dari tempat yang jauh. Bagaimanapun, suku Inca telah menggunakannya dalam konteks sosial bergengsi lainnya.
“Suku Inca – dan, secara umum, semua masyarakat yang mendapatkan pasokan sinabar dari Huancavelica – selalu menggunakan mineral ini dalam konteks sosial elit dan bergengsi,” tulis para peneliti dalam makalah mereka .
Jika suku Inca telah mengetahui sifat beracun dari zat tersebut, para peneliti memperkirakan, itu bisa saja ditaburi sebagai pencegah atau hukuman bagi para perampok kuburan – debu sinabar yang terhirup telah diketahui dapat menyebabkan keracunan merkuri.
Setidaknya ini bisa menjadi bukti tentang legenda kutukan mumi yang sering diceritakan di lingkungan arkeologi, yang dapat menjadi jalan kematian bagi mereka yang mempelajari orang yang telah mati.
Atau, mereka yang telah menaburkannya secara berlebih untuk meyakinkan keampuhan racun dalam melenyapkan nyawa korban persembahan.
