Dalam jarak 160 tahun cahaya dari Tata Surya, empat bintang katai merah telah tertangkap memancarkan sinyal radio. Menurut analisis terhadap sinyal ini, kemungkinan dari aktivitas ini adalah keberadaan eksoplanet yang tidak terlihat.
Peristiwa ini adalah hasil interaksi antara planet ekstrasurya dan medan magnet bintang, menghasilkan aurora yang sangat kuat yang dapat terdeteksi oleh teleskop radio kuat yang bermarkas di Belanda, Low Frequency Array (LOFAR).
Menyusul laporan penemuan serupa yang diumumkan tahun lalu, penelitian tersebut menyarankan cara baru untuk berburu eksoplanet di lingkungan tata surya kita.
“Kami telah menemukan sinyal dari 19 bintang katai merah yang jauh, empat di antaranya paling baik dijelaskan oleh keberadaan planet yang mengorbitnya,” kata fisikawan Benjamin Pope dari University of Queensland di Australia.
“Kita sudah lama mengetahui bahwa planet-planet di Tata Surya kita memancarkan gelombang radio yang kuat saat medan magnetnya berinteraksi dengan angin matahari, tetapi sinyal radio dari planet-planet di luar Tata Surya kita belum terdeteksi. Penemuan ini merupakan langkah penting untuk astronomi radio dan berpotensi mengarah pada penemuan planet di seluruh galaksi.”
Inspirasi untuk pencarian ini berasal dari Tata Surya kita sendiri. Di sini, interaksi antara raksasa gas Jupiter dan bulannya Io menghasilkan aurora permanen yang kuat di kutub Jovian, yang terdengar keras dalam spektrum radio. Di Jupiter, aurora tidak hanya diciptakan oleh partikel matahari, tetapi juga partikel dari bulan Io yang terus-menerus menyemburkan belerang dioksida.
Medan magnet Matahari tidak cukup kuat, dan jaraknya terlalu jauh, untuk menghasilkan efek serupa dari interaksinya dengan planet-planet di Tata Surya, tetapi katai merah berbeda. Bintang-bintang kecil dan redup ini memiliki medan magnet yang jauh lebih kuat daripada Matahari, dan planet ekstrasurya yang ditemukan mengorbitnya bisa jauh lebih dekat daripada apa pun di Tata Surya.
Diperkirakan bahwa planet yang mengorbit dekat bintang katai merah mungkin menghasilkan emisi serupa tetapi lebih kuat daripada yang dihasilkan oleh Jupiter dan Io, menghasilkan aurora di kutub bintang. Emisi radio katai merah pertama yang konsisten dengan jenis interaksi ini ditemukan di bintang katai merah tahun lalu.
“Model kami untuk emisi radio dari bintang-bintang kami ini adalah versi Jupiter dan Io yang diperbesar, dengan sebuah planet yang diselimuti medan magnet bintang, memasukkan material ke dalam arus besar yang juga memberi daya terang [aurora],” kata astronom Joseph Callingham dari Institut Radio Astronomi Belanda (ASTRON), yang memimpin penelitian.
“Ini adalah tontonan yang telah menarik perhatian kita dari jarak beberapa tahun cahaya.”
Dua metode utama saat ini untuk mendeteksi eksoplanet bekerja paling baik untuk yang berukuran besar dan masif. Melalui metode transit dan metode kecepatan radial. Kedua efek ini jauh lebih besar jika planet ekstrasuryanya besar.
Tim belum menemukan tanda-tanda eksoplanet yang diisyaratkan oleh metode baru, selain dari emisi radio, tetapi jika eksoplanet ada di sana, pengamatan di masa depan menggunakan metode kecepatan radial dapat membantu mengungkapnya. Dan, ketika teleskop radio yang lebih kuat mulai online di masa depan, mungkin akan memberikan petunjuk baru.
“Kami tidak dapat 100 persen yakin bahwa empat bintang yang kami pikir memiliki planet memang merupakan induk planet, tetapi kami dapat mengatakan bahwa interaksi planet-bintang adalah penjelasan terbaik untuk apa yang kami lihat,” kata Pope.
“Pengamatan lanjutan telah mengesampingkan planet yang lebih masif dari Bumi, tetapi tidak ada yang mengatakan bahwa planet yang lebih kecil tidak akan melakukan ini.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Nature.
