Gua Wonderwerk telah dikenal sebagai tempat tinggal tertua dalam sejarah hominin yang diketahui. Sebuah penelitian menunjukkan bahwa gua itu juga telah ditempati secara terus menerus selama kurang lebih dari dua juta tahun. Di gua ini, para arkeolog menemukan penggunaan api paling awal sejak satu juta tahun yang lalu dan berbagai alat paling awal yang telah dibuat oleh hominin.
Sebuah penelitian yang diterbitkan di Quaternary Science Reviews memperbarui hasil yang telah dilaporkan sebelumnya terkait pendudukan nenek moyang manusia di gua Wonderwerk, Afrika Selatan. Memvalidasi garis waktu gua yang berusia 2 juta tahun.
Meski demikian, tidak jelas manusia purba mana yang pernah tinggal di gua itu karena tidak ditemukan jejak-jejak dari fosil hominin. Tetapi terdapat sisa-sisa tanaman dan hewan, serta berbagai artefak arkeologi yang menandakan bahwa gua itu adalah sebuah situs penting untuk pemahaman kita tentang Zaman Batu Awal di wilayah tersebut.
Artefak di dalam gua termasuk alat-alat termasuk dari gaya Oldowan, alat-alat batu sederhana yang digunakan oleh manusia purba selama periode Paleolitik Bawah 2,6 juta hingga 1,7 juta tahun yang lalu. Para penulis makalah mencatat bahwa perkakas Olowan di Afrika Selatan dapat ditelusuri kembali ke periode waktu yang sama dari fosil beberapa hominin awal, termasuk Homo awal, Paranthropus, dan Australopithecus sediba.
“Sekarang kami dapat mengatakan dengan yakin bahwa nenek moyang kita membuat perkakas batu Oldowan sederhana di dalam Gua Wonderwerk 1,8 juta tahun yang lalu,” kata penulis utama Profesor Ron Shaar dari Institut Ilmu Bumi Universitas Ibrani Yerusalem.
“Wonderwerk unik di antara situs Oldowan kuno, jenis alat yang pertama kali ditemukan 2,6 juta tahun yang lalu di Afrika Timur, justru karena itu adalah gua dan bukan kejadian di udara terbuka.”
Fakta bahwa Wonderwerk bukanlah ruang terbuka juga membuatnya penting dalam penanggalan penggunaan api yang disengaja pertama kali oleh manusia purba. Sementara contoh lain dari kebakaran awal yang berpotensi terkait dengan manusia purba ada, fakta bahwa kebakaran tersebut terjadi di tempat terbuka berarti bahwa kebakaran hutan dapat menjadi penyebab daripada tindakan yang disengaja oleh manusia purba.
Para peneliti sampai pada kesimpulan ini dengan mempelajari lapisan sedimen setebal 2,5 meter di dalam gua dengan ketebalan 30 meter. Sampel yang digunakan berasal dari profil yang digali pada tahun 1970-an hingga 1980-an. Paleomagnetisme dan penanggalan penguburan digunakan untuk menganalisis sampel ini.
“Kami dengan hati-hati memindahkan ratusan sampel sedimen kecil dari dinding gua dan mengukur sinyal magnetiknya,” tambah Profesor Shaar.
“Analisis laboratorium kami menunjukkan bahwa beberapa sampel dimagnetisasi ke selatan, bukan ke utara, yang merupakan arah medan magnet hari ini. Karena waktu yang tepat dari “pembalikan” magnet ini diakui secara global, ini memberi kami petunjuk ke zaman kuno dari seluruh urutan lapisan di dalam gua.”
Rekan penulis Prof Ari Matmon, Direktur Institut Ilmu Bumi HU, mengandalkan metode penanggalan sekunder untuk lebih mengonfirmasi kapan “manusia” paling awal mungkin telah menempati situs tersebut.
“Partikel kuarsa di pasir memiliki jam geologi bawaan yang mulai berdetak saat mereka memasuki gua.”
“Di lab kami, kami dapat mengukur konsentrasi isotop spesifik dalam partikel tersebut dan menyimpulkan berapa lama waktu yang telah berlalu sejak butiran pasir tersebut memasuki gua,” jelasnya.
